―Ristorante Delizioso《リストランテ デリッツィオーソ》―
イタリア語で〈美味しい・とても楽しい〉という意味を持つこのお店に初めて連れて行かれたのは、私がまだ５歳の桜が舞う季節だった。
青と白を基調にしたそのお店は、郊外の高台に建っていて眼下には果てしなく広がる紺碧の海を望むことができた。
「さあ 入ってごらん」
父は私の手を引くと、青銅でできている重厚な門を開いた。
キー―……
公園にある古くなったブランコが軋むような甲高い音をたてて門が開く。
「わあ…」
店の敷地内に入ると、私は感嘆の声をあげた。
店の庭にはローズマリーやセイジやミント等色々なハーブが所狭しと植えられていて、春の麗らかな微風に乗って私の小さな鼻を清々しい薫りが刺激する。
ローズマリーに咲く小さな白い花は軟らかい太陽の光を浴びてキラキラと輝いていた。
レストランの入り口迄は、天然の岩をそのまま刳り貫いて上部だけを丁寧に研磨した橙色の石畳が続いていて、私は父にしっかりと手を繋がれながら心躍らせてその上を歩いていった。
カランカラン…
木目調の扉を開くと、入口のドアに取り付けられていた鐘が鳴り響いた。
「Buonasera《ブォナセーラ》！！」
明朗で爽やかな声が私の耳に入る。
突然の歓迎の声に思わず息が止まりそうになった。
驚いて顔を上げるとそこには漆黒の髪を短く切りそろえた、線の細い優しそうな眼鏡を掛けた男性が立っていて、温かい笑顔で私達を迎えてくれた。
しかし人見知りが烈しかった私は、驚きと恐れで父の手を力任せに握って背後に隠れてしまった。
「クニヒコ！」
入口の右手奥の調理場から、白いコックローブに青色のチーフをした大柄の男が弾けんばかりの笑顔で飛び出してきた。
そして父に抱き付くと、両方の頬へ交互にキスをして骨が折れる程強く抱き締めた。
（！！！）
その男同士の濃厚な抱擁を目撃してしまい、まだ愛だの恋だのが未知の世界であった私は、思わず左手に抱えていた熊のヌイグルミを足元に落としてしまった。
人目も気にせず嬉しそうに抱きついているそのガタイが良い金髪の男性は、父の肩越しに私を見付けると父に尋ねた。
「ｆｉｇｌｉａ《むすめさん》？」
「Si《そうだよ》」
父はコックローブの彼に頷く。
「コンニチハ」
彼は驚きのあまり大きく目を見開いて瞬きをしている私に片言の日本語で挨拶をして優しく微笑むと、軽々と抱き上げた。そして先程彼が父にしていたように今度は私の両頬にキスの嵐をお見舞いしてきた。
案の定 私は恐怖で凍りついてしまった。
目には薄らと涙が…
「ニコっ！輪が恐がっているよ」
その様子に気づいた父は、ニコと呼ばれた大男から私を救出すると足元に落ちていたヌイグルミを拾って私に渡してくれた。
私は瞳に溜まって溢れそうになっていた雫を右腕で擦って拭うと、力一杯 お友達のテディを抱き締めた。
「Mi scusi《ごめんね》！クニヒコ ノ figlia とても amorino《かわいい》ネ！」
大男は膝を折り、姿勢を低くすると私の高さに目線を合わせた。
そして申し訳なさそうにこう言った。
「Scusi《ごめんね》」
彼は体付きとは反する繊細な掌で私の頭を優しく撫でると、屈託なく笑った。
その子供のような笑顔と、暖かい掌の温もりに、いつしか私の強張っていた体は解きほぐされていた。
私の頭をなで終わると彼は父へ向き直り口を開いた。
「クニヒコ。スタッフ キマッタ」
そう言うと、二コは父の腕を取り奥にある広いフロアへと引っ張っていってしまった。
「輪ちゃんも行こうか」
寂しく１人置き去りにされた私に、先程の眼鏡の男性が優しく手を差し伸べてきた。
「…うん…」
人が苦手だったはずの私だったが、素直にその手を握りしめると彼と一緒に父の後を追った。
◇◇◇◇
店の奥のフロアまで来ると私は彼の手を握ったまま立ち尽くしてしまった。
扇状に広がる広いフロアには、真っ白い椅子とテーブルがホテルの披露宴会場のように規則性を持って並べられており、そのテーブル上には深い海の色をしたクロスが敷いてあった。
そして海色をしたその上にはくすみ一つ無い真っ白なソーサー（皿）と貝を形どった清潔そうな純白のナフキンが置かれていた。
「はぁ…」
私は一つ溜息を漏らすとぐるりと辺りを見回してみた。
フロアの壁の扇形になっているた一番膨らんだ場所だけ窓枠を青いペイントが施されている大きな硝子が嵌め込まれていて、そこから外の様子が伺えるようだ。
そしてそれ以外の場所には真っ白い壁が続いており、壁にはカラフルな模様や絵が描かれた大きなお皿が飾ってあってまるで南イタリアやエーゲ海の港町を思わせた。
壁の先迄目を走らせると、左右一ヶ所ずっとにだけ青い扉が付いていて、そこから外のテラスへと出られるようだった。
テラスにも、店内と同じテーブルと椅子が窓硝子添いに設置されていて、恐らく温かい季節になると多くのお客さんがそこで紺碧の海を見ながら寛ぐのだろう。
私はその光景を目にしてふと思った。
ここはまるで母の生前に親子三人でバカンスを過ごした、あの島全体が純白の石壁で作られている島のようだと。
あの島は確か…何と言ったっけ？
「輪ちゃん？」
声を呼ばれて顔を上げると、眼鏡を掛けた不思議そうな顔が私を覗きこんでいた。
「あっ、」
「どうしたの？」
私は我に返ると彼に向かって小さな声で言った。
「何でも‥ない…です」
そして彼の手を握り直すと、今度は促すように歩きだした。
父達のいる場所まで来ると、そこには黒ずくめの男の人が数人立っていた。
皆同じ格好をしている。
上から下まで黒でシックに統一されている彼らは、長身の身体にパリッとしたスラックスを履き、膝下丈ほどもあるエプロンをお腹の前でしっかりと締めている。上半身にはお揃いのベストを着込みその胸元にはデフォルメされた魚の刺繍が入っていた。
（かっこいいなぁ…）
私は見事にその黒服スタイルを着こなしている男性陣の姿を見て、一瞬で憧れてしまった。
（こんな格好 私もしてみたいなぁ…）
私を此処まで連れてきてくれた彼は、私を父の隣に立たせると自分もその黒服の男性陣の中に混ざった。
「輪 改めて紹介しよう。私の友人のニコだよ」
父は自分の隣に立っている先程の大男を私に紹介した。
「リンチャン、ヨロシク ネ！」
彼はバツが悪そうに頭を掻きながら、私に手を差し伸ばしてきた。
どうやら仲直りの握手をしたいらしい。
「彼はイタリア人なんだよ。お父さんと一緒にこのお店を開いたんだ」
私はニコを見上げる。
「二コハcuoco《シェフ》ネ！二コノツクルモノ トテモbuono《おいしい》ヨ！」
そう言うと豪快に笑った。
その後父はニコから、お店のスタッフを一通り紹介して貰った。
先程私をここまで連れてきてくれた男性も紹介された。
彼の名前は 名波恵一《ななみ けいいち》
このお店のカメリエーレ（ウエイター）長だった。
「宜しくおねがいします」
彼は優しげな眼差しを湛えて、私達に挨拶をした。
カランカランカラン…
再びドアの鐘が力強い音で店内に響き渡る。走ってくる足音に顔を向けると、フロアの入口に小学生くらいの男の子が立っていた。
その彼は輝くばかりに眩ゆいブロンドの髪をしていて、透き通った藍の瞳を持っていた。オーバーオールにスニーカーを履いていた彼は、右手にローラーボードを抱えている。
「レオ！Sbrigati《はやくしなさい》！」
二コは鋭くその少年に言い放った。
彼はニコに怒鳴られると、慌てて二コの傍ま元に走ってきた。
少年が自分の隣に立つと、ニコは彼の髪の毛をかき回しながら私達に紹介してくれた。
「 カレハ レオ ！二コ ノ figlio《息子》ネ。 アイサツ シナサイ」
そう言って自分の息子を私の前に押し出した。
しかし彼はただ外方を向いて突っ立っているだけで、私の顔を見ようとはしない。
「レオ！」
再度二コが怒鳴る。
「チェッ、ほら」
少年は嫌そうに舌打ちをすると、片手を私の前へと出してきた。
私も父に促されて、躊躇しながら少年の手をとった。
「瑞森 レオ《みずもり れお》」
彼はぶっきら棒に言う。
「お前は？」
私の顔を真っ直ぐに見つめる少年。その整った顔立ちに見惚れてしまう。
（綺麗な男の子だな…髪の毛はクルクルしてるし、ビー玉みたいな真っ青な目してるし…顔だってお人形さんみたいだし…まるで絵本の中の王子様みたい…）
まだ若干５歳だったにも関わらず、生まれて初めてみるこの美しい造形美に心を奪われてしまう。
「名前」
王子様が口を開いた。
「えっ？」
「だから 名前」
「あ、輪…です…」
「りん…ふぅ〜ん」
王子様は何か言いたそうに私をじろじろと見る。
「なに？」
「お前さぁ…」
「うん…」
次に王子様から発せられた言葉に、私の頭はスパークした。
「もう 生理きたか？」
！！！！！！？
その意味はまだ理解していなかった私だったが、何故かとても卑猥な言葉を投げかけられたような気がして、顔が茹でダコになった。
「レオっ！！」
ニコが鉄拳をヤツにお見舞いしようと拳を振り上げる。
とその刹那、
ぱぁぁぁぁぁぁぁぁんっ！！！
私の平手打ちが奴の白い頬にジャストミートした。
！！！！！
フロアにいた皆が息を呑んで見つめる。奴の叫び声が響く。
「んあにすんだよ〜っ！！！」
私はその言葉を背後に聞きながら,限界まで空気がはいった風船の如く両頬をパンパンに膨らませて店を飛び出してしまった。
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