『おまえ･･･名前は？生年月日は？』
ショーイが、そう聞くと、トーマは、余りにも突拍子のないその質問にきょとんとして、弱冠戸惑い気味にこう答えたのだった。
『トーマ･･･トーマ・クラレンス・ワーズロック。えと、生年月日は･･･ＳＧ２５６７．９．２３。なんでそんなこと聞くんだよ？』
その瞬間、ショーイは、思わず吹き出した。
なんだか、やたらと可笑しく思えて仕方なかったのだ。
父は行方不明になったまま、既に母は亡くなっていた。
もう、この世に家族と呼べるものは、誰一人としていないと思っていた。
しかし･･･まさか、すれ違うたびに、懲りもせず話し掛けてきていたこの少年が、家族と呼べる人間の一人だったなんて、皮肉とも言うべき偶然に笑わずにはいられなかったのだ。
あのお節介な艦長は、きっと、ショーイに兄弟がいることを最初から知っていたいたのだろう。
どこまでも無意味に親切な“ハデスの番人”に、ショーイは、ある種の敬意を表したくなった。
訳がわからずきょとんと目を丸くしているトーマに、くすくすと笑いながら、ショーイはこう言ったのである。
『それを送ってきたの、ガ―ディアンエンジェルの戦艦艦長だろ？本当にお節介な人なんだ、ケルヴィムの艦長は･･･っ』
その言葉に、トーマは、驚いたように声を上げた。
『な、何でそれ知ってるんだよ！？』
『僕の名前は、ショーイ・アレクシス・オルニー･･･生年月日はＳＧ２５６７．４．５。
父親の名前は、ブライアン・フォード・ワーズロック･･･どうやら僕達、兄弟だったみたいだ。五ヶ月と１８日、僕の方が生まれが早い、ということは、僕が兄、ということになるね』
『････う、嘘ぉぉぉ――――っ！？』
あの時の素っ頓狂なトーマの顔を、ショーイは、今でもよく覚えている。
そして、その後、トーマは、何故か、あっけらかんと笑ってこう言ったのだった。
『そっか･･･俺、兄弟がいるんだ。お袋は死んじゃったしさ、親父もどこにいるかわからないし、正直、もう自分一人だと思ってたからさ。なんか、すっげー嬉しいわ･･･二人いればなんとかなるよな、一人より心強いしな！』
二人いればなんとかなる、一人より心強い････その言葉は、余りにも楽天的で根拠のない言葉だった。
しかし、やけに暖かな言葉でもあった。
その時、お互いの間に、不思議と憎しみなど湧いてはこなかった。
二人とも、母親を亡くして孤児同然だったからかもしれない。
それからショーイは、ガーディアンエンジェルからの“スカウト”を断り、自ら会社を立ち上げることを計画し、着々とその準備を進めていった。
自分の知識を生かしながら、トーマのパイロット技術も生かせ、尚且つ需要があり利益も見込める職種。
それを見当した結果、選んだ選択肢が、広域宇宙運送業だったのである。
ショーイが起業準備を進めている間、トーマは、内定を受けていた小さな旅客会社でパイロット技術の向上に勤め、『バート』を手に入れた後、そのままギャラクシアン・バート商会の経営者兼操縦士となった。
そんな運びになったのも、“ハデスの番人”が妙な気遣いをしてくれたお陰なのだろうと、今更ながらショーイは思う。
“ハデスの番人”などという強面なニックネームで呼ばれながら、レムリアス・ソロモンは、実にお節介で律儀な男である。
それを愉快に感じながら、今や、アルキメデスの首都プラトンに、本社ビルまで構えるようになった若き実業家は、肘掛に頬杖をつくとため息と共に静かに瞳を閉じたのだった。
初めてお互いの関係を知って以来、いつも傍にあったトーマの姿が、今、此処には無い。
セラフィムの通信サーバに残されていたトーマの映像を、渋るソロモンから無理矢理バートに送信させたのは、ショーイ自身だ。
あの映像は、確かに、不安と心配を助長させるような映像だった。
だからといって、それを目にしたことを後悔するでもない。
トーマは、血の繋がった唯一の家族であり、最良のパートナーだ、そんなトーマが置かれた状況を正確に把握するのもまた、兄としての勤めのはずだ。
銃弾を受け、全身を鮮血に染めながら、トーマは、ソロモンに向かって「撃て」と言っていた。
実にトーマらしい言葉だ。
端整で繊細なショーイの顔に、不安と憂いが入り混じる複雑な翳りが落ちた時だった。
静まり返るブリッジに、オート・ドアが開く音が響き、そこから、誰かが中へと足を踏み入れてきたのである。
ショーイは、その人物を振り返らない。
振り返らなくても、足音だけで、それが誰だかすぐに判る。
その人物は、何の遠慮もなく船長席の傍らに立つと、長い黒髪をさり気無く片手でかき上げながら、頬杖をつくショーイの顔を、上からそっと覗き込んだのだった。
「････もう寝たら？バートは輸送船なのに、いつスクランブルが鳴るか判らない船なんだから。少しは休んでおかないとね」
ゆっくりと瞼を開いたショーイの瞳を、長い睫毛に縁取られた黒い瞳が、真っ直ぐに見つめている。
どこか困ったように微笑する裸唇と、艶やかな褐色の肌に彩られた綺麗な顔立ち。
私服姿でそこにいたのは、戦闘空母セラフィムのブリッジオペレーターから、バートの通信士となったルツ・エーラだったのである。
ショーイは、細めた視線でルツの綺麗な顔を見つめ返しながら、「そうだね」と答えた。
ショーイが、心なしか疲れたような顔をしているのは、決してルツの気のせいではないだろう。
ルツは、そんなショーイの内心を察している。
きっと、ショーイは、トーマのことが気になって仕方ないのだ･･･
自ら望んだ事とはいえ、あんな映像を見たからには、心配にならないはずもない。
本来は、豪胆で命知らずなバートの船員たちも、そしてルツ自身も、全身を血に染めたトーマの姿を目の当たりにして、一瞬言葉を失った。
そんな中にあって、ショーイは、冷静で落ち着き払った表情を保ったままだった。
それはきっと、人一倍驚愕したことを隠すためのカモフラージュだったに違いないと、ルツは思う。
ショーイの内心を思いやると、ひどく胸が痛む。
「ショーイ･･･」と呼びかけて、ルツは、静かに身体を前傾させ、鮮やかな赤毛がたゆたうショーイの頬に、自らの綺麗な頬を寄せたのだった。
たおやかに微笑しながら、ルツは言う。
「ソロモン艦長も、ワダツミを見つけ出してくれるって言ってたし･････トーマは、きっと、直ぐに帰ってくるわよ･･･」
「今日は、僕が平気な顔してるって･･･怒らないんだね？」
ショーイはそう言うと、そっと右手を伸ばし、しなやかなルツの体をその腕の中に抱き寄せたのである。
「怒らないわよ････だって、平気な顔してないじゃない？ソロモン艦長も、珍しく怒った顔してたけど、あなたは、珍しく弱気な顔してる」
ルツはそう答え、ショーイの首に両腕を回しながら、鮮やかな赤毛の隙間から覗く知的な紺色の瞳を、黒い瞳で真っ直ぐに凝視した。
形の良い眉を眉間に寄せ、困ったように笑ったショーイが、そんなルツの頬を、左の指先で柔らかく撫でる。
「･･･････そう、かな？」
「そうよ」
軽く小首を傾げながらそう答え、ルツは、もう一度たおやかに微笑すると、静かに言葉を続けた。
「五年前･･･あなたが大怪我してセラフィムに運ばれて来た時、トーマ、言ってたわ。あなたは寂しがりだから、誰かついててやらないと泣き出すって････」
「随分と大げさな言い方だね････？いくらなんでも、それはありえないよ･･･」
ショーイは、知的な唇の角を可笑しそうにもたげて、小さく笑った。
「そうなの？トーマが心配で、一人で寝れないのかと思ってた･････一緒に、寝てあがようかと思ったのに」
「嬉しいお気遣い、感謝するよ」
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