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息を切らしてメディカルセクションまで辿りついたララは、溢れそうになる涙をじっと堪え、ガラス張りのオート・ドアを潜った。
すると、そんなララの視界に飛び込んできたのは、通路の壁に凭れながら、うつむき加減で立っている、戦闘服姿の少女だったのである。
ララは、ハッとその足を止めて、驚いたようにその少女の名前を呼んだ。
「リリィ････」
そこにいたのは、他でもない、ワダツミの電子戦専門オペレーター、“バグ・リリィ”こと、リリアン・カーティスだったのである。
リリアンは、ライトブランの髪から覗くへーゼルの瞳を怒りに閃かせ、ララの綺麗な顔をじろりと睨み付けた。
そして、壁から背中を離しながら、いきなり大声でこう言ったのである。
「あんたなんか大嫌い･･･っ！！特別扱いされてるくせに、いつも不満そうな顔してて･･･っ、見てるだけでムカツクんだよっ！！悲劇のヒロイン気取りっ！？馬鹿じゃないのっ！？」
その言葉で、ララは気付いた。
リリアンは、先程のあの光景を、どこからか全部見ていたのだ。
切なそうに綺麗な眉を寄せながら、ララは、こう言いかける。
「リリィ･･･違うわ･･･私は･･･っ」
だが、ララの言葉を遮るように、リリアンは、右手に持ったタブレットケースを握り締めながら、凄まじい剣幕で言うのである。
「何が違うっていうの！？あんた、一体何が不満なの！？あんたはいつだってショウゴの特別じゃない！？それの何が不満なのよ！？あんたって、育ちが良いからっ、特別じゃない人間の気持ちなんて全然わかんないんだよっ！！どんなに欲しくたって何にももらえない人間の気持ちなんてっ、あんたにはわかんないんだよっ！！いい歳して甘ったれるのも好い加減にしなよ！！あんたなんか大嫌いっ！！」
可愛らしい顔を険しく歪めながら一気にそう言い放って、リリアンは、へーゼルの瞳を潤ませながら、オート・ドアへと駆け出して行った。
「リリィ！待って！！リリィ！！」
呼び止めようとするララの声を完全に無視し、リリアンは、全力疾走でガラス張りのドアを潜ると、けたたましい足音を響かせながら、どんどん遠ざかっていってしまう。
ララは、殊更切なそうに蛾美な眉を寄せ、その視線を通路の床へと落したのだった。
リリアンの言葉に、全く腹が立たない訳でもない。
だが、怒りより寧ろ、切なさの方が大きかった。
リリアンは、何も知らないまま、だた、ララに嫉妬している。
ララもリリアンも、結局は、同じ立場であるというのに、リリアンは、まだ幼いが故、それに気付いていないのだ。
リリアンは、五年前に、偏狭惑星トリスタンで、ショウゴが拾ってきた孤児の少女だった。
リリアンの境遇に、自らの境遇を重ねたからこそ、ショウゴは、彼女をワダツミに連れ帰ったのだ。
特別というなら、寧ろそれは、リリアンの方だとララは思う。
リリアンが握っていたタブレットケースは、恐らく、鎮痛剤のケースであろう。
リリアンは、いつもショウゴのことを見ている。
きっと、手首のあの怪我に気付いていたのだろう。
気を利かせて、持っていくつもりなのかもしれない。
まだ歳若い少女であるリリアンが、一巡りほども歳の違う、実に厄介な青年を愛してしまった。
その悲哀を、同じ女性であり同じ境遇であるララが、判らないはずも無い。
いたたまれない気持ちが、ララの胸を苛む。
ララは、その心の痛みを押し殺して、頬にかかった長い髪をかきあげると、一度大きく深呼吸してから、ゆっくりと、処置室のオート・ドアへと歩き出した。
あのショウゴに、“食えない男”だと言わしめた、脳天気で頭の良い捕虜の青年が、今頃、痛みで気絶しているかもしれない。
鎮痛剤は、その人間の体質によって効かない場合がある。
それを確かめてやらないと。
それが看護士としての自分の役目だ。
ララは、溢れそうになる涙を片手で拭い、意図して凛とした表情を作ると、揺らいだ気持ちを正すように、背筋を伸ばして処置室のオート・ドアを潜った。
すると、そんなララを出迎えたのは、脳天気で頭の良い捕虜ことトーマ・ワーズロックのこんな脳天気な言葉だったのである。
「派手な声が聞こえてたぞ？君、あの電子戦オペレーターに嫌われてる訳･･･？」
ララは、きょとんと目を丸くして、ベッドの上でやけに人懐っこく笑うトーマを、まじまじと見つめすえてしまった。
鎮痛剤が効いたのか、先程の痛がりようがまるで嘘であったかのように、トーマは、すこぶるあっけらかんとして、ベッドに横になったまま頭の後ろで両手を組んだ。
そして、どこか困ったよう眉根を寄せると言葉を続けたのである。
「何で女って、あーゆー危ない男好きになんのかな？どう考えてもリスク高すぎでしょ？お陰で俺みたいなのは、いつも慰め役だってーの」
焦茶色の前髪の下から覗く知的な紺色の瞳が、なにやらげんなりした様子で天井を仰ぐ。
その仕草がわざとらしいのは、きっと、面と向かって『あんたなんか大嫌い！』と言われただろうララを、慰めようとしているためだろう。
それに気付いた瞬間、ララは、思わず胸の奥の痛みも忘れ、ぷっと吹き出したのである。
片手で口元を抑えながら、くすくすと笑いながらララは言う。
「盗み聞きなんて、悪趣味もいいとこだわ」
なにやら心外そうな顔つきをすると、トーマは、小さくため息をつきながらこう答えるのだった。
「あんだけデカイ声で怒鳴られてれば、嫌でも聞こえるって」
「あなたって･･････馬鹿なふりするの、本当に得意よね？」
「いや、実際馬鹿だし････普通、テロリストの船に進んで乗り込む奴なんて、馬鹿ぐらいしかいないでしょ？」
そう言ったトーマの紺色の瞳が、ベッドの傍らに歩み寄ってきたララを、静かに仰ぎ見る。
ララは、トーマの腕に打ってある鎮痛剤と抗生剤の点滴をチェックしながら、どこか愉快そうな表情で答えた。
「勝算があると思ったから乗り込んできたんでしょ？少なくとも、一人で乗り込んでも、妹さんを助ける自信はあったはずよね？」
何やら困ったように形の良い眉を潜め、しばしの間を置くと、トーマは、ため息と共に思わずぼやくのだった。
「････････敵に心理士がいるって、なんか遣りにくいな････全部見透かされてるみたいで」
「まさか、ありえないわよそんなこと。心理分析でわかるのはほんの少しだけ、そんなに心配しないで」
そう答えたララが、トーマの手首を握ってその脈を取る。
トーマは、わざとらしくその手を握り返してみた。
その瞬間、ララは、呆れたような顔つきでトーマを振り返ると、ため息をつきながらこう言ったのである。
「ちょっと、ふざけないで。こっちは仕事中よ」
「ごめん、ただの出来心」
そう答えて、トーマは、さして申し訳ない顔もせず、何故かニッコリと笑って見せる。
ララは、蛾美な眉を軽く眉間に寄せ、片手で髪を耳にひっかけながら、呆れたように肩を竦めるのだった。
「まったく、捕虜は捕虜らしくもう少し怖がった顔してたら？あれだけの弾を食らったのに、変に元気だと、またショウゴに撃たれるわよ」
「うわ･･････嫌だなそれ」
「撃たれるのが嫌なら、少しはしおらしくしてることね」
「しおらしいねぇ････向いてないんだよな、そういうの。仕事が仕事だからさ」
傷が痛まない事を小さく身を捩って確かめると、トーマは、両肘で上半身を支えながら、ゆっくりとベッドの上で起き上がる。
そして、安堵したように大きく息を吐くと、恐る恐る立膝をついてから、片手で前髪をかきあげて、ベッドの傍らにいるララを、知的な紺色の瞳で仰ぎ見たのだった。
「あんまり動かない方がいいわよ」と、念を押してから、ララは、そんなトーマの脇に軽く腰を下ろして、僅かばかり困ったような表情で、その綺麗な唇を開くのである。
「戦闘員みたいな体つきしてるけど･･･あなたって、本当は軍人でも戦闘員でもないのよね？」
「そうだよ、俺はただの会社員･･･ってか、一応は会社役員。うちの会社は宇宙一物騒な運送会社だからさ。海賊やらなんやらから、運んでる積荷守らなくちゃならないし、軍人並みの体力と体がないとやってらんないんだよね。ワダツミみたいな物騒な船と交戦なんて、しょっちゅうだしさ」
その返答に、ララは、可笑しそうにくすくすと笑った。
「すごい運送会社なのね、あなたの会社？」
「交戦宙域突破もなんのその、うちの会社の輸送船は、馬鹿ばっか乗せた船だからさ」
あっけらかんとそう答え、トーマは、心なしか誇らしそうに笑うと、わざとらしく片目を閉じて見せ、おどけたようにこう言葉を続けたのだった。
「もし、この船の食えない艦長のこと、好きでいるのが辛くなったら、いつでもうちの会社に再就職していいぜ。生傷絶えないのに、うちの船には医療関係者一人もいないからさ。君みたいな美人看護士なら、尚のこと大歓迎」
そこまで言って、トーマは、ララの菫色の瞳をまっすぐに見つめながら、やけに穏やかな表情で微笑すると、落着き払った優しい声色で、更に言葉を続けたのである。
「･･･その気になったら、いつでも逃げてこいよ。うちの会社でよければ、居場所ぐらい提供するからさ。万が一の時の逃場所を作っておかないと、自分が辛いだけだぜ？」
その言葉に、ララは、ぴくりと細い肩を揺らして、まじまじとトーマの瞳を見つめすえてしまった。
トーマの言い方は、涙を堪えて必死に表情を引き締めているララの心情を、まるで全て知っているかのような言い方であった。
トーマには、とても優れた洞察力がある。
その上、人間の深い感情に関することには、特に敏感な青年でもあった。
そんなトーマが、ララの濡れた睫毛に気付かないはずもない。
長い睫毛が濡れているのは、明らかに、涙を拭った形跡であるのだから。
トーマは、ドアごしに聞こえてきたリリアンの言葉と、ララの濡れた睫毛で、大方のことを悟っていたのだろう。
ララは、鮮烈な驚きで呆然として、思わず言葉を失ってしまう。
端整な唇を小さくもたげて、トーマは、小さく首を傾げて見せた。
濡れた睫毛を二、三度瞬きさせたララは、ふと、困ったように蛾美な眉を寄せると、綺麗な唇で切なそうに微笑した。
「････････人の感情を覗き見できるあなたは、心理士よりもずっと優秀ね･････本当、馬鹿なふりするの、やめればいいのに････」
「さっきも言っただろ？馬鹿なふりじゃなくて、本当に馬鹿なんだって。･････っ！？」
軽く肩をすくめながら、そう答えたトーマは、次の瞬間、にわかに狼狽たえてしまった。
それは他でもない、目の前に座ったララの瞳から、後から後から、宝石のような涙が零れ落ちてきたためである。
トーマは、焦ったようにきょろきょろと辺りを見回し、そんなララの細い肩に手を置くと、さも困った顔つきをしながら、狼狽した声で思わず聞くのである。
「俺、なんか悪いこと言った？ってゆーか、女泣かしたことないから、いきなり泣かれると対処に困るんですけどっ？」
うつむき加減になったララが、首を小さく横に振る。
「あなたのせいじゃないわ････」と、掠れた声で返答して、ララは、膝の上に置いた自らの手をぎゅっと握り締め、涙に濡れた菫色の瞳で静かにトーマを顧みた。
「･････違うの」
綺麗な頬に、幾筋も幾筋も宝石のような涙が伝い落ちていく。
「････････」
トーマは、片手でばりぼりと頭を掻くと、「やっぱり、あの食えない艦長と何かあった訳か。こんな美人泣かすなんて、あの男、本当にふざけた奴だな」･････とは口に出さず、いつものあっけらかんとした口調でこう言ったのである。
「とりあえず、泣けるうちに泣いとくのが一番だな。ご要望なら胸貸そうか？無料貸し出し歓迎。あ、でも、あんまりぎゅっとするなよ、弾食らって穴開きで、マジ、痛いから」
不意に差し伸ばされたララの両腕が、言葉通りにぎゅっとトーマの首にしがみつく。
「････変な慰め方するのね？ごめんね････怪我してるのに」
小刻みに肩を震わせながら、ララは、消え入りそうな声でそう言った。
「いえいえ････久しぶりに女の感触が実感できて、ちょっと嬉しいかも」
言葉は相変わらずの軽口だが、トーマの表情はひどく穏やかであり、その精悍な唇は、やけに落ち着いた微笑を刻んでいた。
焦茶色の前髪から覗く知的な紺色の瞳が、小刻みに震えるララの細い肩を、冷静で柔和な眼差しで見つめている。
人の感情を敏感に感じ取り、それを自分のことのように受け止めることが出来るトーマは、例外なく、ララの心中の苦しさを真っ向から受け止めていた。
この美しいひとは、とても辛いのだろう。
だから、放ってはおけなかったのだ。
此処にショーイがいたのなら「相変わらず、お節介だね」と、鼻先で笑ったことだろう。
そっと片手をもたげ、トーマは、ララの長く艶やかなプラチナブロンドの髪を柔らかく撫でてやる。
女を泣かせたことはないが、泣かされた女を慰めるのは得意なのだと、ついつい自負しながら、トーマは静かに言うのだった。
「そのうちなんとかなるって････泣くだけ泣いとくといいぞ」
その言葉は、ひどく楽天的で無責任な言葉だ。
だが、今のララにとっては、とても暖かく感じる言葉でもあった。
ララは、何も言わずに小さく頷いて、嗚咽したまま、殊更ぎゅっとトーマの首に抱き付いたのである。
これって役得？
トーマは、あっけらかんとそんなことを思って、思わず笑うのだった。
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