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ラレーラ星系第三惑星マルタリア。
ギャラクシアン・バート商会と、ガーディアンエンジェルの戦闘空母エステルが、アルキメデスで激しい攻防戦を始めた頃、惑星マルタリアの戦艦ドック『ドーラ』に曳航されているセラフィムに、若きエースパイロットが帰艦した。
先に帰艦しているだろうハルカ・アダミアンの顔を見に行くでもなく、ツァーデ小隊所属のパイロット、リョータロウ・マキは、渋い顔つきをしながら、艦長執務室に足を踏み入れたのである。
セラフィムの艦長レムリアス・ソロモンは、ふと、コンソールパネルを叩く手を止めて、銀色の前髪から覗く紅い瞳を、デスクの向こう側に立ったリョータロウに向けた。
そして、端整な唇で小さく微笑すると、私服姿のまま、眉間にしわを寄せて立ち尽くすリョータロウの顔を、どこか愉快そうに見つめやったのである。
大きな椅子に広い背中を委ねながら、ソロモンは、肘掛に頬杖をついた姿勢で、静かに口を開く。
「イルヴァから報告は受けた。無事で良かったよ、リョータロウ。尤も、おまえのことだ、さして心配はしていなかったが」
その言葉が終わると同時に、リョータロウは、凛とした面持ちを持つ精悍な顔を、やけに神妙な表情で満たし、茶色に染めた癖毛の下で、黒曜石の瞳を悔しそうに細めたのである。
「一つ謝らなきゃならない、ソロモン」
「何を謝るんだ？リョータロウ？」
端整な唇の角を柔和にもたげ、ソロモンは、落着き払った物腰のまま、真っ直ぐにリョータロウの瞳を凝視する。
リョータロウは、その視線を反らすでもなく、いつになく冷静な声色で言うのだった。
「俺がガーディアンエンジェルの人間だってこと、タイプΦヴァルキリーにバレた」
「それで？」
「そのヴァルキリーを･･･拘束も破壊もできなかった」
「そうか」
さして驚いた様子もなく、やけに穏やかな表情のまま、ソロモンは小首を傾げると、ゆっくりと長い足を組替えて、再び小さく微笑したのである。
「タイプΦヴァルキリーを拘束しろとも、破壊しろとも、俺は言ってないからな」
「何言ってんだよあんた！？『ドーラ』のことが、トライトニアにバレたらどうすんだよ！？」
本来なら、叱責されなくて良かったと、胸を撫で下ろすところなのに、何故か、リョータロウは、広いデスクの上に乱暴に両手を着いて、怒ったようにそんな言葉を口にしたのである。
あまりにも彼らしいその行動に、ソロモンは、殊更愉快気に唇をもたげると、相変わらず冷静な口調で言うのだった。
「その時はその時だ、今から考えることでもない。それに････わざわざ報告しに来るぐらいだ、おまえ、何か理由があって、そのヴァルキリーを逃がしたんだろ？」
「･･････」
結局、ソロモンには全てお見通しなのだと･･･リョータロウは、パーカーの肩を竦めて、大きくため息をついた。
うっとうしそうに前髪をかきあげると、ソロモンの紅い瞳を見つめたまま、静かに口を開いたのである。
「まったく、あんたは昔からそうだ･･･普通は怒るところだろ？」
「そう思うなら、何故そのタイプΦヴァルキリーを逃がしたのか、その理由を話してみたらどうだ？叱るか叱らないかは、それから決める」
そう言って微笑するソロモンを、どこか呆れた視線でまじまじと凝視すると、リョータロウは、黒曜石の瞳を一度デスクの上に落として、神妙な声色で答えるのだった。
「なぁ、ソロモン･･･タイプΦヴァルキリーには人間と同じ感情がある、そうだよな？」
「ああ。イルヴァを見てればわかるだろ？」
「････今日会った、女のヴァルキリーは･･･仲間のヴァルキリーから俺を庇った。
俺の素性を知ってたくせに、少なくとも、俺の目の前では、一言もそれを口にしなかった･･･」
「そうか。それなら恐らく、そのヴァルキリーは、今、この星にガーディアンエンジェルがいることを、上官に報告などしないだろう。
したがって、やはりおまえを叱る必要も無い」
妙にあっけらかんとそう言ったソロモンを、またしても怒ったような顔つきで見据えると、リョータロウは、凛とした眉を吊り上げたのだった。
「なんでそんなことが判るんだよ！？」
実に乱暴な口調で紡がれたその質問に、ソロモンは、可笑しそうに紅い瞳を細めると、デスクの上に両肘を着いて、組んだ両手に端整な顎を乗せたのである。
銀色の前髪から覗く視線が、怖い顔をしているリョータロウを穏やかに眺め、その端整な唇が、再び、ゆっくりと開いた。
「俺がイルヴァを見ている限り、タイプΦヴァルキリーはとても愛情が深い。一度好意を抱いた人間を、裏切るような真似はしない･･･恐らくな」
「それは憶測だろ？メイヤがイルヴァと同じとは限らない！」
「メイヤ？」
不思議そうにそう聞き返してきたソロモンに、リョータロウは、バツが悪そうにぼりぼりと頭を掻くと、諦めたように肩をすくめて、無愛想に答えて言うのである。
「そうだ、メイヤだ。あいつ、自分は欠陥品で、戦闘時のメモリーは全部消されてるって言ってた。馬鹿みたいに無邪気で警戒心が薄くて、俺に、名前をつけてくれって･･･だから、適当につけてやった。つまんなそうな映画のタイトル」
その言葉に、さも愉快そうに微笑すると、ソロモンは、確信を持った様子で頷いたのだった。
「ならば尚更、そのヴァルキリーは、おまえの素性を誰にも言わないはずだ」
「なんで？」
「イルヴァもそうだった。”イルヴァ”という、人間としての名前を与えたら、彼女の態度は急激に軟化した。人間として扱ってもらえることが、恐らくは彼女達にとっての幸福なんだ。だから、彼女達を機械でなく、人として扱った人間を、裏切るはずがない････
おまえ、そのヴァルキリーに、だいぶ好かれたんだな？」
「･･･････」
ふと押し黙ったリョータロウが、実に複雑な表情をして、片手を髪の中に突っ込んだ。そして、僅かばかり躊躇いがち視線を泳がすと、ゆっくりと口を開いたのである。
「メイヤに、何でマルタリアに来たのか聞いてみた。ジェレミー・バークレイと一緒に来たらしい････それで」
「それで？」
「その････」
「なんだ？」
「どういうことだか、俺にはわかんねー･･･でも、あいつ、”人間の男とセックスしろ”って言われたらしい。”そうすれば全てが上手く運ぶ”とも････タイプΦヴァルキリーには、そんなことができるのか？」
リョータロウらしからぬ、あまりにもストレートなその質問に、ソロモンは、もう一度愉快そうに笑う。
その言葉から、トライトニアの動向を察したのか、その視線を、付けっぱなしのモニターに移して、片手でコンソールパネルを叩きながら、落着き払った口調で答えるのだった。
「ヒルダが言うには、タイプΦヴァルキリーは生殖行為が可能だそうだ。
ワーズロック博士は、あのタイプのヴァルキリーに、人間と同じ愛情表現の方法を与えた････つまり、そういうことだ」
「だ、だったら！なんでそんなこと！わざわざこの星にきて････！？」
「恐らく、トライトニアは、アルベータ装甲のライセンスが目的なんだ」
「アルベータ装甲？それとその･･････それとどんな関係があるんだよ？」
「おまえは知らないかもしれないが、マルタリアの国家主席は、優れた経済手腕を持っている反面、とんでもない好色家だ。
トライトニアは、ライセンスを優先的に貸しうける手段として、タイプΦヴァルキリーに目をつけたんだろう。トライトニアのヴァルキリーは、優れた戦闘能力を持っているだけじゃなく、容姿も秀でている。ましてやヴァルキリーは人間じゃない･･･いい好奇心の対象になりうる」
「つまり･･･････交渉の道具に、されるってことか？」
「そうだな。かなり古典的ではあるがな」
ソロモンがそう答えた瞬間、リョータロウの顔が、みるみる怒気に歪んでいった。
デスクの上に着いた手が、震えるほどに強く握り締められる。
彼の生い立ちを知るソロモンは、何故､リョータロウが、この手の話に関して、これほどまでに過剰反応するのか、その理由に察しがついていた。
リョータロウの生まれ育った惑星ジルーレは、倫理的にとても退化した惑星国家だった。
保守的な考えの中で、リョータロウの母親もまた、軍人である父親の”出世の道具”として扱われていたのだ。
それに疲れ果てた母親は、父親とリョータロウの目の前で、自らの頭を銃で打ち抜いて死んだ。
ケルヴィムに乗船したての頃、リョータロウは、その時の光景を、淡々と、涙を流すこともなく、ソロモンに語ったことがある。
あの時の痛々しさは、今思い出しても、じりじりと心が締め付けられるほどだ。
そんな哀しい幼少時代の思い出を持つリョータロウは、人間が道具として扱われることに対して････特に女性が、利害の道具として扱われることに対して、激しい嫌悪感を抱いている。
恐らく、そのヴァルキリーが置かれている状況にも、同じような嫌悪と憤りと感じているのだろう。
感慨深げに瞼を閉じたソロモンの耳に、苦々しいリョータロウの声が響いてくる。
「あいつ･･････そんなことは嫌だって、そう言ってた。あいつは、敵で、いくらメモリーが無いって言ったって、仲間を殺したことには変わりない。だけど････」
「･･･････」
「あいつは、人間の女と同じだ」
ゆっくりと瞼を開いたソロモンの紅の瞳が、厳しい表情で眉間を寄せ、黒曜石の瞳を爛と閃かせたリョータロウを、真っ直ぐ揺るぎない視線で見つめる。
ソロモンは、優美な頬にかかった銀色の髪を片手で梳き上げて、徐に口をひらくのだった。
「それで、おまえはどうしたいんだ？」
「どうしたい･･･って」
「そんなことを俺に言うぐらいだ、どうにか救ってやりたいと、そう思っているんじゃないのか？」
「それは････････でも、あいつは、敵だ」
「そうだな、確かに、ガーディアンエンジェルにとっては、敵かもしれない。
だが、少なくとも、おまえ個人とは、敵じゃないかもしれない･･･」
「だけど！俺がガーディアンエンジェルの人間であることは変わらないだろ！？」
「ガーディアンエンジェルのマキ少尉と、一個人のリョータロウ・マキとは、また少し違うんじゃないのか？」
「なんだよそれ？訳わかんねーよ！」
なにやら困惑したような顔つきをして、片手でくしゃくしゃと前髪をかき回すと、リョータロウは、苛立ったようにスニーカーの爪先で床を蹴った。
さして子供の頃と変わらないその仕草に、ソロモンは、可笑しそうに紅の瞳を細めると、再び、肘掛に頬杖を付いた姿勢で静かに口を開いたのである。
「まぁ･･･トライトニアにアルベータ装甲を持っていかれると言うなら、いささか癪にも障る。だが･･･ジェレミー・バークレイが、そんな手土産を持っていったとしても、イズミル国家主席が、ライセンスをトライトニアに渡すとも限らない。
今、交渉に横槍を入れたところで、それは何の意味も持たない。
それに、無駄な交戦も避けたい。セラフィムの艦長としては、”その会談をぶち壊して来い”と、いう命令は出せない･･･だが、会談の流れが気にならないという訳でもない」
「･･･････」
「ノバーナには、イズミル国家主席の別荘がある。会談が行われるとしたら、恐らくはそこだろう。トライトニアの動向調査も兼ねて、少し国家主席の周辺に探りを入れる。
会談の流れを全て把握するために、できれば、その内容を傍受したい。
これは本来、ツァーデ小隊の仕事ではないが･･･特別命令だ、行って来てくれないか？リョータロウ？」
何の気なくそんな命令を下したソロモンの顔を、ひどく神妙な表情で見つめすえて、リョータロウは、ぎゅっと両手の拳を握り締めた。
「どうしてあんたは･･･いつもそうなんだよ･･･何でも知ってるような顔しやがって･･･」
「何でも、と言う訳じゃないが、少なくとも、おまえの性格はよく把握してるつもりだぞ？どうする、行くのか？」
ソロモンは、リョータロウの瞳を凝視したまま、端整な唇を柔和にもたげて軽く笑って見せる。
リョータロウは、凛とした眉を吊り上げると、怒ったように言うのだった。
「行くよ！」
「その代わり、あまり大きな騒ぎは起さないでくれよ。ガーディアンエンジェルにも、マルタリアとの外交があるからな」
「判ってるよ、そんなこと････っ」
「インフォメーションデスクで、パクに詳しい情報を貰ってから行け。必要なら、インフォメーションから誰か連れて行ってもいい」
「大丈夫だ、一人でいける」
「そうか･･･あまり派手に暴れてもらっては困るが、最低限の武器は携帯していけよ」
「そんな細かいことまで言われなくても、ちゃんと判ってるよ！いつまでもガキ扱いすんな！」
実に心外そうな顔つきでジロリとソロモンを睨みつけると、リョータロウは、機敏な仕草で背中を向け、オート・ドアに向かってさっさと歩いて行ってしまう。
以前よりも、随分と大人びたその背中を眺めながら、ソロモンは、さも愉快そうに微笑するのだった。
その視界の中で、リョータロウは、開いたドアの前でふと立ち止まると、こちらを振り返ることもなく、どこか照れたような、怒ったような、そんな声色でこう言ったのである。
「なんかムカつくけど、あんたのそういうとこ････嫌いじゃないから、俺」
そんな言葉と共にリョータロウの姿は、ドアの向こう側に消えていってしまった。
一見ぶっきらぼうで無作法にも見えるリョータロウの背中には、深い感謝の気持ちが滲んでいたことを、ソロモンは知っている。
「有難う」と、素直に言えないリョータロウの性格は、よく把握しているつもりだ。
長い足を組替えて、もう一度唇だけで微笑すると、ソロモンは、小さく首を傾げながら思わずこう呟くのである。
「相変わらず、背中で物を言う男だな･･･おまえは」
愉快そうに唇をもたげ、シルバーグレイの軍服を纏う肩で大きく息を吐くと、ソロモンは、ゆっくりとデスクのモニターに振り返った。
仕事に戻ったその長い指先が、コンソールパネルを軽快に叩くと、そこに、ガーディアンエンジェルの本部から送信されてくる、各惑星国家とその動向に関する膨大なデータが表示されてくる。
ソロモンの紅の瞳は、滝のように流れてくるデータを見落とすでもなく、メモを取るでもなく、確実にその一つ一つを記憶して、次の航海の判断材料にしていくのだ。
ＮＷ－遺伝子を持つソロモンであるからこそ、そんな神業のような事が可能なのだ。
普通の人間であれば、これを全て把握して整理し、その情報を的確に応用するまでに少なくとも丸一日はかかる。
その上、一字一句間違うこともなく、その情報の全てを脳裏に刻んでいくなどと、まず不可能である。
だが、ソロモンは、ほんの一時間ほどの短い時間で、その全てをこなしてしまうのだった。
ひっきりなしに画面に流れてくる、様々な惑星国家の情報と動向。
その時、ふと、ソロモンの瞳が、ある一項目に視線を止めたのだった。
精悍だが優美なその顔が、不意に、研ぎ澄まされたナイフのように鋭利に歪む。
その項目は、惑星国家に関するものではなく、『デボン・リヴァイアサン』と名乗る、正真正銘のテロリストに関するものであった。
『デボン・リヴァイアサン』は、元はトライトニアの軍部で実権を握っていたマルティン・デボンという人物が組織した、過激な武装グループの名称である。
トライトニアに、バークレイ体制が敷かれるまで、政府を牛耳っていたマルティン・デボンは、初代バークレイ大統領が誕生すると同時に失脚し、そのまま、惑星アルキメデスに逃げ延びたと、まことしやかに囁かれていた。
ガーディアンエンジェルの調査では、確かに、ここ最近まで、そのマルティン・デボンがアルキメデスに潜伏していたことが確認されている。
今回のアルキメデスの軍事クーデターも、マルティン・デボンが少なからず絡んでいると、このデータには記載されていた。
『デボン・リヴァイアサン』は、トライトニアのバークレイ一族に報復することを、その主な目的としている。
ソロモンは、片手を繊細で端整な顎にあてがうと、何か考えを巡らせた後、銀色の前髪から覗く紅の瞳を僅かに細め、ツァーデ小隊隊長、アーサー・マクガバンへの通信回線を開いたのだった。
戦艦ドック『ドーラ』を囲む海に、夕凪が迫ろうとしている。
二つの月を抱くマルタリアに、騒がしい夕べが訪れるのは、もうまもなくである。
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