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静寂の夜空に赤い星が落ちていく。
それはまるで、今、指先に掲げたこの小さなグラスファイバーの欠片のように、キラキラと輝く美しい流星だった。
セラフィムの広い甲板、ブリッジの大きな影が落ちる９番主砲の下に寝転んで、リョータロウは、星空に浸すようにかざしたその小さな欠片を、じっと見つめすえていた。
星屑の涙。
この綺麗な赤い破片には、そんな言葉がよく似合う。
「ねぇ、リョータロウ、それなぁに？」
リョータロウの胸を枕にしていた、ハルカ・アダミアンが、澄み渡る大きな黒い瞳を好奇心に輝かせながら、実に子供らしい、あどけなく無邪気な笑顔でそう聞いた。
リョータロウは、凛と強いはずの黒曜石を、切な気な面持ちで静かに伏せると、右手で赤い破片を握り、左手で、自分の胸の上にあるハルカの頭をくしゃくしゃと撫でたのである。
「星だよ･･････赤い星の欠片」
からかうようにそう答えたリョータロウを、ハルカの澄んだ眼差しが嬉々として振り返った。
「ほんと！？」
「ほんとだよ」
「見せて！！」
「駄目だ」
「何で！？」
「何でも」
リョータロウは、精悍な唇だけで可笑しそうに笑う。
ハルカは、少々不満そうに唇を尖らせて、上目遣いにじっとリョータロウの顔を見つめると、少し長すぎるパジャマの袖から、夜空に向かって大きく片手を伸ばすのだった。
「リョータロウ！僕にも取って！！」
「自分で取りにいけよ」
「行けないよ！」
「諦めるなよ」
そんな奇妙な会話が、星屑の降るセラフィムの甲板に響いては消えていく。
ハルカは、艶やかな黒髪を揺らしてちょこんと起き上がると、実に不満気にため息をついて、大きすぎるパジャマの肩を竦めたのである。
「リョータロウの意地悪････」
ハルカは、拗ねた様子でそう呟いて、広大な宇宙にも似た澄み渡る黒い瞳を、瞬く星の海が広がる美しい夜空に向けたのだった。
ひんやりとした甲板に寝転がったまま、両腕を頭の後ろで組んで、リョータロウは、ハルカと同じ空を仰ぎ見る。
きっと、ハルカは知っているのだ、表面には出さなくても、今、リョータロウの心が悔恨と哀しみに満ちていることを。
ＮＷ−遺伝子児であるハルカは、聡明で人の気持ちに敏感な少年である。
例えその理由を知らなくても、リョータロウの胸の内にある鮮烈な痛みを、肌で感じ取っているのだろう。
こんな時間だというのに、突然、リョータロウの部屋に来て「リョータロウ、散歩に行きたい！」と言い出したのは、きっとそのせいだ。
それに気付いているリョータロウは、ひどく切な気に微笑して、夜空を仰ぐハルカの華奢な背中に向かって言うのだった。
「････ハルカ、レイバンに乗せてやれなくて、悪かったな」
そんなリョータロウを振り返ると、ハルカは、光が差すようにニッコリと笑って、あどけなない表情で口を開くのだった。
「だってリョータロウ、眼、怪我してるんでしょ？僕、リョータロウの怪我が治るまで我慢できるよ！」
余りにもハルカらしいその返答に、唇だけで微笑（わら）って見せると、リョータロウは、「そうか」とだけ答えて、押し黙った。
赤い流星の降る空を見つめるリョータロウの髪が、静かな風に音もなく弄ばれる。
黒絹の空の合間に、星屑の涙とも言うべき赤い星が落ちていく。
そこに重なるのは、あの美麗なセクサノイド『メイヤ』のあどけなくも甘い笑顔であった。
もう、二度と会うことの出来ない、人間以上に人間らしかった彼女を思うと、その心には、血が滲むほどの痛みが走り抜ける。
美しい夜空を映す黒曜石の瞳に、ふと、深い哀しみが宿った。
その時、リョータロウの傍らで夜空を見上げていたハルカが、やけに無邪気に笑って、突然、こう切り出したのである。
「リョータロウ。僕ね、レイバンパイロットの資格試験受けることにしたんだ！
僕も、リョータロウみたいにセラフィムを守るんだ！ナナミちゃんも、気合入れて発進アナウンスしてくれるって言ってたよ！」
何か勘違いしたようなその言葉の語尾に、心痛に苛まれていたリョータロウが、思わず吹き出した。
哀しみの欠片が滲む瞳を僅かに細めると、リョータロウは、唇だけで可笑しそうに笑ったのである。
「なんだよそれ？発進アナウンスは関係ないだろ？」
「だって、ナナミちゃんがそう言ってたんだもん！僕、ツァーデ小隊に入れるように頑張るから！」
そう言って、何故か意気込むハルカを見つめながら、ゆっくりと半身を起したリョータロウの手が、いつものように、くしゃくしゃとハルカの髪を撫で回した。
そして、からかうような口調でこう言ったのである。
「ツァーデ小隊に配属されたら･･･おまえ、ひどいぞ？」
「え？なんで？」
きょとんと目を丸くしたハルカに向かって、リョータロウは、底意地の悪い口調で言葉を続ける。
「おまえがツァーデ小隊に入隊したら、俺が、徹底的にこき使ってやる。泣き言なんか言うなよ」
「えーっ！？何それ！？そんなのひどいよリョータロウ！！」
「だから、ひどいって言っただろ？」
「もぉ！リョータロウの意地悪っ！！」
実に不満そうに頬を膨らませるハルカを、さも可笑しくて仕方ないと言うような表情で眺めやると、リョータロウは、もう一度小さく微笑（わら）った。
そんな彼の瞳の奥に、いたたまれない切なさの影が落ちる。
不意に笑いを納め、やけに神妙な面持ちに変わったその眼差しが、真っ直ぐにハルカの顔を見つめすえる。
ハルカは、リョータロウの眼差しを正面から受け止めると、きょとんと小首を傾げ、不思議そうに聞くのである。
「･･･リョータロウ？どうしたの？」
リョータロウは、やけに穏やかな声色で答えて言う。
「ハルカ････おまえは、俺みたいになるなよ。一度守るって決めたものは、絶対に守り抜け･･････絶対にな」
その言葉に、ますます不思議そうな顔つきになって、ハルカは、ふと、何かを思いついたように華奢な肩を揺らし、相変わらず無邪気な口調で答えるのだった。
「リョータロウはいつだって、みんなのこと守ってるでしょ？リョータロウがそんなこと言うのなんか変だよ･･･っていうか、今の言い方、なんだかレムルみたいだった！」
全く予想外のその返答に、リョータロウは、凛とした眉を眉間に寄せると、何故か不満そうな声色で反論したのである。
「馬鹿･･････そんな訳あるかよ」
「だって、すっごくレムルに似てたよ？そういえばリョータロウ、最近、段々レムルに似てきたよね？」
「はぁ？似てねーよ････」
「似てるよぉ！だって、今言い方、本当にレムルみたいだったもん！」
「だから、似てねーってば･･･っ！」
「似てるってば！」
アルキメデスの夜空に、赤い星屑の涙が降る。
果てしない宇宙の海原が騒乱に揺れ、全ての局面が急速に動き出すのは、静寂と美しい星々に満たされたこの夜から、更に五年の月日が流れてからのことである。
【ＮＥＷ ＷＯＲＬＤ〜第二序曲〜】 ＥＮＤ
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