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セラフィムのＤ第一ブロックは、長い航海を艦内で過ごす乗組員達の専用居住空間である。
戦闘後のメディカルチェックを受けたリョータロウ・マキが、苦々しい顔つきをして、Ｄ第一ブロックへ続く通路を歩いていた。
今回の戦闘で、ツァーデ小隊は四人の死亡者を出した。
それは、アーマード・バトラーの強さをまざまざと見せ付けられた結果である。
宇宙空間において、人型兵器の機動性は戦闘機に勝る、悔しいが、それは明らかな事実だ。
凛とした眉を眉間に寄せて、拳で通路の隔壁を叩いた時、そんなリョータロウの背後から、とてつもなく元気の良い足音が響いてきたのである。
聞き覚えのあるその足音に、ゆっくりと背後を振り返ると、足音の主は、苛立つリョータロウの気持ちをよそに、勢いよくその広い背中に抱きついてきたのだった。
「！？」
「リョータロウ！お帰り――――っ！！」
そんな声と共に、リョータロウの視界の中で、艶やかな黒髪がふわりと揺れた。
象牙色の肌を持つ愛らしい少年が、その顔を満面の笑みに満たし、大きくて純粋無垢な黒い瞳で、真っ直ぐに、唖然とするリョータロウの顔を見上げている。
それは、NW－遺伝子のために、一年間もトライトニアに拘束されていた少年、ハルカ・アダミアンであったのだ。
面食らったようにぽかんと口を開けたリョータロウが、その事態を飲み込むまでに数秒がかかった。
そして、凛とした黒曜石の瞳を驚いたように見開くと、リョータロウは、咄嗟にその場にしゃがみこんで、ハルカの華奢な肩を強く掴み、大きく揺すりながら叫ぶように言うのだった。
「おまえ･･･っ！もしかして、全部思い出したのか！？」
「うわ！ちょ、ちょっと！リョータロウ！目が回っちゃうよ！」
余りにも激しく身体を揺すられたため、ハルカは、思わずそんな悲鳴を上げてしまう。
その声に、ハッと我に返って、リョータロウは、ハルカの肩から慌てて手を離したのだった。
ふるふると首を横に振り、眉間にしわを寄せたハルカが、そんなリョータロウの顔を拗ねたように仰ぎ見る。
「もぉっ！僕を殺す気～！？頭痛くなっちゃうでしょ！」
その口調も表情も、リョータロウが良く知っている、あのハルカ・アダミアンだった。
苛立ちすら吹き飛ばすその出来事に、リョータロウは、ひどく嬉しそうに、くなく笑って、大きな両手でくしゃくしゃとハルカの髪を撫でまわしたのである。
「おまえ～！心配させやがって！元に戻ってんじゃねーかよ！！」
「ちょっと！やめてよ～！！」
「遠慮すんなよ！おまえいつもこうやって、みんなに撫でまわされてただろ？」
「リョータロウのは乱暴なの！！」
不満そうにぷくっと頬を膨らませながらも、ハルカの表情は、どこか嬉々としている。
今、その黒髪を撫でまわしているのは、やけに懐かしく感じる大きな手だった。
戦乱で母星を追われ、ボートピープルだったリョータロウが、ケルヴィムに救助されたのは、今から７年前のことだ。
ボートピープルを一時的に受け入れる救助惑星エルメで下船することもなく、リョータロウは、ケルヴィムに残った。
ハルカにとってのリョータロウは、歳の離れた兄のような存在であり、短気な割には面倒看が良くて、当時、まだ四歳だったハルカの世話をよくしてくれたものだった。
食事を摂るのも寝るのも、いつも一緒だった。
その全てを、ハルカはよく覚えている。
髪をくしゃくしゃにされながらも、ハルカは、まるで光が差すような飛び切りの笑顔でリョータロウの顔を仰ぎ見たのだった。
＊
「うは！やっぱりトーマさんだ！！」
Ｄ第一ブロックにある乗組員専用のカフェで、ローレイシアチェリーのタルトをつついていたナナミが、突然、嬉しそうな声を上げた。
そんなナナミを呆れたように見やりながら、ルツは、片手にコーヒーカップを持った姿勢で、その視線の先を振り返ったのである。
カフェのレジカウンターに、白いショートローブを羽織った、一人の青年が立っている。
焦茶色の髪と、精悍だがどこか優し気な横顔、そして長身。
それは、他でもない、ギャラクシアン・バート商会の経営者の一人、トーマ・ワーズロックだったのである。
「あ････なんか私、ナナミの好みがよくわかった気がした」
たっぷりと生クリームの乗ったシフォンケーキを口に運びながら、ルツが思わずそんなことを呟いた。
モニターごしでは気付かなかったが、レイバンパイロットのリョータロウ・マキと、『バート』の船員トーマは、どこか雰囲気が似ている。
ルツが、そんなことを思って、やけに上機嫌なナナミを顧みた時だった。
「ナナミちゃん！僕もケーキ！！」
キラキラと瞳を輝かせるナナミと、呆れ顔のルツの耳に、突然、やたらと元気の良い少年の声が飛び込んできたのである。
ナナミとルツは、驚いたように肩を揺らして、咄嗟にそちらに振り返った。
すると、そこに立っていたのは、その大きな黒い瞳を、ナナミとはまた違う意味でキラキラと輝かせた、ハルカだったのである。
そんなハルカの後方には、ブルーシルバーの軍服を引き締まった肢体に纏うリョータロウが、腰に片手を置いた姿勢で立っていた。
「ハルカくん！マ、マキ少尉！？」
「なんだよ、化け物でも見たような顔して？」
何故か、おどおどとして挙動不審なナナミの態度に、リョータロウは、きょとんとその目を丸くする。
それを横目で見やっていたルツが、底意地悪く笑うと、リョータロウに向かって言うのである。
「あ、なんかナナミ、浮気心が出てるみたいだよ」
「はぁ？？」
その言葉に、訳がわからないと言った顔つきになって、リョータロウは、凛とした眉を眉間に寄せると、まじまじとルツの顔を見つめすえるのだった。
「あ！ちょ、ちょっとルツ！！何言ってんの！！？」
ナナミは、顔を真っ赤にして、おたおたとその場で両手を振り上げ、ツインテールを揺らして盛んに首を横に振ったのだった。
その様子を、やはり、きょとんとした様子で見上げていたハルカが、ふと、その視線を、カウンターの方を向けたのである。
そして、実に珍しい人物を見つけて、その顔を歓喜したようにぱぁっと明るくしたのだった。
「あ！トーマだ！！トーマ――――っ！！」
広いカフェの端から端まで響き渡る程の大声に、テイクアウト用のパッケージを片手に抱えたトーマが、ショートローブを揺らしてこちらを振り返ると、ハルカの姿を見つけて愉快そうに笑い、ゆっくりとこちらに近づいてきたのだった。
ナナミはますます焦り、ルツはほくそ笑み、そしてリョータロウは、まだ訳がわからないと言った様子で眉間にしわを寄せている。
実に賑やかなセラフィムの船員達の元に、ギャラクシアン・バート商会の若き経営者が、その長身を緩やかに寄せてきた。
焦茶色の髪がら覗く紺色の瞳でハルカの顔を見つめすえると、その艶やかな黒髪を、これまた両手でくしゃくしゃと撫でまわしたのである。
「よぉ、ハルカ、無事に帰ってきたんだってな？」
「や、やめてよトーマ～！」
「遠慮すんなよ、いつものことだろ？」
まったくもって誰かと酷似した台詞を吐きながら、トーマは悪気もなくニッコリと笑うと、その視線を、傍らに立っているリョータロウに向けたのだった。
「なんだよ、リョーもいたんじゃん？遠慮しないで声ぐらいかけろよ。ギャラクシアン・バート商会の臨時バイトなんだからさ、おまえ」
そんなことを言ったトーマの端整な顔を、黒曜石の瞳でちらりと見やると、リョータロウは、前で腕を組みながら、どこか呆れたような顔つきで口を開くのである。
「誰が臨時バイトだよ？あんたらの手の回らない時に、勝手に呼びつけてるだけだろ？」
「ちゃんとソロモン艦長に断ってから呼んでるだろ？セラフィムが忙しい時は呼ばないしな」
「当たり前だ！」
リョータロウは、肩で大きくため息をつきながら、片手で茶色に染めた髪をかきあげて、まじまとトーマの顔を見つめすえたのだった。
ギャラクシアン・バート商会は、時々、セラフィムから乗員を借り受ける時がある。
それも、積載する荷物がレベル６以上の危険物であったり、明らかに攻撃を受けると思しき曰くつきの荷物であったり、やたらと荷量が多かったりする時に限ってだ。
そして、それに借り出されるのは、何故かいつもリョータロウであった。
事業主であるショーイが、リョータロウを有能と見なしているから、やたらと指名するのだと、以前、トーマは言っていたのだが･･･
リョータロウにしてみれば、まったくもってはた迷惑な話である。
「ったく、ソロモンもギャラクシアン・バート商会も、なんで俺ばっかに面倒な仕事振るんだよ」
不満そうにそんなことをぼやきながら、ぼりぼりと頭を掻いたリョータロウの瞳が、トーマの手にあるテイクアウトパッケージを見やる。
「またケーキかよ？相変わらず甘党なんだな？ギャラクシアンのボスは？」
「まぁね。あんだけ頭使ってりゃ、糖分も必要なんだろ？それに、セラフィムで出される食い物は、合成食物じゃないから、たまに来た時ぐらい食ってみたいしな、俺も」
可笑しそう笑ってにそう答え、トーマは、ふと、何かに気付いたように、テーブルで何の気なくコーヒーをすすっているルツを見たのだった。
「あれ？君、ルツ・エーラくん？」
聞き覚えのある口調でそう名前を呼ばれて、ピクリと眉の角を吊り上げると、ルツは、不愉快そうに眉間を寄せて、咄嗟にトーマの長身をじろりと睨んだのである。
「あの、その言い方、やめてもらえますか？」
「あ、ごめん･･･ってか、うちのボスのこと･･･やっぱ良くは思ってないよね？」
トーマは、ひどく申し訳なさそうに苦笑すると、トーマは、そんなルツの肩を軽く手を置きながら、その綺麗な顔を真っ直ぐに覗き込んだのである。
揺れる焦茶色の前髪の隙間から、ショーイに良く似た知的な紺色の瞳が、ルツの黒い瞳を見つめすえる。
トーマのその端整な顔立ちは、ショーイの端整さとは随分と違うが、知的な面持ちを持つその眼差しだけは本当に良く似ていた。
ルツは、僅かばかり頬を上気させると、照れたようにぷいっとそっぽを向いて、相変わらず不愉快そうに答えるのだった。
「当たり前です！毎回毎回、あんな言い方されてたら、誰だって良くは思いません！」
「そ･･･そうだよな、やっぱ、そうだよなぁ･･･でもさ、あれ、マジ、屈折した愛情表現だから、あんまり気にしないで」
「････は、はぁ！？」
さり気無くトーマが口にしたその言葉に、ルツは、驚いたように大きく目を見開くと、信じられないと言うように口をぱくぱくさせてしまう。
まじまじとこちらを見上げたルツに、トーマは、もう一度くったくなく微笑してみせと、白いショートローブを翻してゆっくりと背中を向けたのだった。
そして、傍らに立つリョータロウにその視線を向けると、ブルーシルバーの軍服をまとう広い肩を軽く叩いて、愉快そうに言うのである。
「相変わらず、セラフィムは賑やかだな？バートは男所帯だから、何か殺風景でさ。
とりあえず、急ぎの仕事が入っているから、もう行くな。次のバイトまで、ちゃんと生きてろよ、リョータロウ」
「言われなくても生きててやるよ。っーか、俺はあんたらのバイトじゃねーっての！」
「あ、悪りぃ、そうだった」
そんなことを言いながらも、さして悪いとは思ってなさそうに唇の角を歪めると、トーマは、軽く片手を上げて、着艦デッキへ向かう通路へ歩き出したのだった。
白いショートローブが揺れるトーマの背中に向かって、リョータロウは、不機嫌そうな表情をしながらも、こう言うのである
「あんたらも、無謀なことばっかやって撃沈されるなよ」
「心配すんなよ。ギャラクシアン・バート商会は無敵だって」
軽口を叩きながら、もう一度片手を上げたトーマの長身は、そのまま通路の向こう側へと消えていく。
「トーマ！またね―――っ！」
その後姿を見送りながら、そう言って手を振るハルカの髪に片手を置き、リョータロウは、精悍な唇で小さく微笑する。
「相変わらずだな･･･あの連中も」
どこか感心したような顔つきをして、軽く息を吐いたリョータロウの袖を、不意に、ぐいぐいとハルカが引っ張った。
軍服の肩を軽く揺らして、その視線をハルカに向けたリョータロウに、ハルカは、くったくなく笑って言うのだった。
「ねぇ、ねぇ、リョータロウ、ケーキは？」
「わかった、わかった、ほら来いよ」
余りにも無邪気なその言葉に、リョータロウは、もう一度穏やかに笑って見せると、先ほどから呆然としているルツの肩を軽く叩いたのである。
「ルツ、そこの席開けといて」
そんな言葉を残し、リョータロウはハルカを連れ、カフェのカウンターへと歩いていったのだった。
後には、涙目になったナナミと、ぽかんと口を開いたままフリーズするルツだけが、テーブルに取り残されてしまったのである。
だが、ルツの思考回路は、トーマのあの言葉によって完全に停止している、リョータロウに肩を叩かれたことすら、まるで気付いていない様子だった。
そんなルツの腕を強引に掴むと、ナナミは、今にも泣き出しそうな顔になって、思い切りまくし立てたのである。
「ずるい！ずるいよルツ――――っ！！なんで〝肩ぽん〟なの！？」
その声に、はっと我に返ったルツが、きょとんとしたまま、怒れるナナミの顔をまじまじと見やった。
「え？え？え？何？何のこと？？」
「何のことじゃないよ――――っ！何でルツばっかり〝ぽん〟してもらえるの！？」
「ぽん？？」
「トーマさんにもマキ少尉にも、肩〝ぽん〟ってされたじゃない！！ずるいよ――――っ！！ナナミの気持ちを知ってるくせに―――っ！ひどいよルツ――――っ！」
「は、はぁ？？」
一体ナナミが何を言っているのか、まったくわかってないルツが、小首を傾げて苦笑する。
ナナミは、涙目のまま、そんなルツの顔をまじまじと見つめすえると、拗ねたようにぷくっと頬を膨らませたのだった。
決死の戦闘を終えたばかりのセラフィムには、再び、つかの間の休息が訪れていた。
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