＊
「全艦隔壁閉鎖。ハイド粒子散布完了後、メインエンジンを停止、防御シールド解除。ソドムシンク砲エネルギー充填開始！」
セラフィムの広いコントロールブリッジに、ソロモンの鋭い声が響き渡った。
銀色の前髪から覗く紅の瞳が、猛禽類の鋭さを持ったまま、敵艦隊の映像を映す大型モニターを見つめ据えている。
「全艦隔壁閉鎖します」
どこか緊張した様子でオリヴィアが返答すると、ブリッジの巨大な風防に装甲シャッターが降り始める。
セラフィムの艦内にある隔壁が次々と閉鎖され、宇宙空間に寄せる風防や窓にもまた装甲シャッターが降りた。
そして、銀色の船体を包むように放出されたハイド粒子が、対空砲火の飛び交う宇宙空間に、キラキラと輝きながら漂った。
ハイド粒子は、その性質、時折レーダー通信機器に影響を与えるため、強固なシールドと装甲板を持つセラフィムではあまり使用することはない。
だが、そのシールドが外れるこの一分間だけは別物だった。
「エナジーバルブ接続解除。メインエンジン停止」
「シールド解除します」
機関オペレーター、バナム・トロルと、機関長ビル・マードックが同時に声を上げた。
セラフィムの艦内照明が、火を吹き消すようにして次々と消えていく。
「ソドムシンク砲発射システムセットアップオールグリーンで完了。エネルギー充填開始します！」
火器担当オペレーター、ロウ・アンエイが厳しい顔つきをしながらそう声を上げると、薄暗くなったコントロールブリッジに、緊迫した空気が張り詰つめる。
「エナジーバルブ接続、ソドムシンク砲エネルギー充填開始。エネルギー充填完了まで、残り６０秒！」
エナジーバルブが接続されたソドムシンク砲のエネルギー充填タービンが、鈍い音を上げて回転し始める。
巨大なセラフィムの船体が、その内部から小刻みに震え出し、地響きにも似た重い重低音が、宇宙の闇に胎動を刻むが如くブリッジの床を波打たせた。
セラフィムに搭載されたソドムシンク砲は、ツァーデ小隊のレイバンに搭載されたものを遥かに上回る、超大型の砲門を持っている。
その質量は、艦隊や大型コロニーを、一発で消滅させるほどの膨大なものだった。
だが、そのエネルギーを充填させるためには、セラフィムにある動力のほとんどを砲門に回さねばならず、火器やメインエンジンの使用を完全に停止させなければならない。
そのリスクが余りにも大きいため、滅多に使用されることはない高エネルギー兵器であった。
ブリッジの大型モニターに、ソドムシンク砲エナジーゲージが映し出され､船首の装甲ゲートがゆっくりと開き始める。
刹那、けたたましい警報がブリッジに鳴り響き、凄まじい爆音と衝撃と共に、セラフィムの船体が、左舷から振られるように大きく揺れたのだった。
「きゃぁっ！」
座席から放り出されそうになった女性オペレーター達が、短い悲鳴を上げてコンソールパネルにしがみつく。
船体の左舷後部に被弾したことを知らせるカーソルとグラフィックが、大型モニターの上部に表示されると同時に、ハイド粒子を貫いた対戦艦ミサイルが、続け様に右舷前方に着弾する。
宇宙空間に轟く轟音と爆煙。
次々と飛来するビーム砲に掠められたセラフィムの船体が、荒波に打たれる小船のように、大きく傾きながら激しく振動した。
「補助エンジン出力７０％！船体を立て直せ！」
片手をコンソールパネルに着いて体を支えながら、厳しい表情をするソロモンが、鋭く大きく声を上げる。
「イエッサー！！」
機関オペレーター達が一斉に答え、その語尾に、再びソロモンの声が重なった。
「ハルカ、ソドムシンク砲の照準を合わせろ。ケルヴィムのゴムラス砲と基本は同じだ。おまえなら出来るな？」
銀色の前髪から覗く紅の瞳が、ロウにしがみつくようにして眉間を寄せていたハルカに向いた。
ハルカは、ハッと華奢な肩を震わせると、艶やかな漆黒の髪を軽く揺らし、その大きな瞳で艦長席のソロモンを仰ぎ見たのである。
激しく振動する空間で、真っ直ぐに、ハルカの黒い瞳とぶつかる、揺るぎない強さを携えたその視線。
瞬きもせずにハルカを見つめるソロモンの紅い瞳は、確信に満ち溢れた強靭な光を持つ、強く優しい眼差しをしていた。
ハルカの記憶の中に、いつもあったはずのその紅の眼差しが、急速にその脳裏に蘇ってくると、その瞬間、閉じていたはずの記憶の蓋が、何故か、今、弾けるように開いていくのだった。
そうだ･･･
僕は･･･
いつも、傍にいたんだ･･･
この人の傍にいたんだ･･･
だから、どんな戦闘に巻き込まれても、怖くなんてなかった･･･
ずっと、安心していられたんだ･･･
銀色の髪と紅の瞳、そしてブロンズ色の肌の精悍で優美な青年、レムリアス・ソロモン。
その人は、父のように、兄のように、友達のように･･･いつもハルカを守っていてくれたはずだ。
瞼の裏を走馬灯のように駆け巡る幼い頃から思い出が、一瞬にして記憶の狭間に溢れ出してくる。
刹那、ハルカの愛らしい顔が、まるで光が差し込むような笑顔に変わったのだった。
どんな戦況下にあっても、彼が〝レムル〟と呼ぶ人は、絶対に負けたりしない勇者なはずだ。
「了解！レムル―――っ！！」
ケルヴィムでもそうであったように、ハルカは、思い切り右腕を上げて、すぐさまコンソールパネルに振り返る。
その華奢な後姿を凝視したまま、ソロモンは、端整な唇だけで小さく微笑した。
大型モニターに映し出されるソドムシンク砲エネルギー充填ゲージは、今、やっと２０％に到達したばかりだ。
あと残り４０秒。
この４０秒で、全ての勝敗が決まる。
＊
セラフィムが遂にソドムシンク砲のエネルギーチャージを実行し始めた。
イルヴァの機体である『アルヴィルダ』が、暗黒の宇宙空間に閃光の帯を引きながら、クラッシャーブレードをかざし、ツァーデ小隊と敵アーマード・バトラーの交戦宙域に飛来した。
それを確認したリョ―タロウが、咄嗟に操縦桿を斜め手前に引いて、レイバンの機体をバレルロールの形で急上昇させていく。
とたん、上方にいた『グィネビア』がメインバーニアは噴き上げ、一瞬にして向きを変えると、暗黒の宇宙空間を引き裂くように、流星の速さでセラフィムへと疾走を開始したのだった。
「行かせるか！！」
凛とした眉を眉間に寄せ、リョ―タロウは、険しい表情でブーストコントローラーを踏み込んだ。
轟音を上げて急加速するレイバンが、メタリックレッドの機体を最大出力で追走していく。
ソドムシンク砲の照準を合わせようとするが、豪速で左右に振れるその機体をなかなかロックオンできない。
「くそっ！」
リョータロウが、そう苦々しく吐き捨てた。
Ｔ―５のレーダーレンジには、他のアーマード・バトラーが、セラフィムに向かって急速移動をしていること示すカーソルが点滅している。
「絶対にセラフィムには近づけさせない･･･！！」
喉の奥から搾り出した声でそう呟いたリョ―タロウの指が、すかさずビームガドリングの発射ボタンを押した。
甲高い破裂音を上げながら、闇を引き裂く無数の赤い弾丸が、『グィネビア』のメインバーニアを狙って炸裂する。
『グィネビア』の機体が素早く上方に翻ると、逆噴射をかけながら、クラッシャーブレードをかかげた右腕が、間髪入れずに、Ｔ―５に向かって振り下ろされた。
それは、正に一瞬の出来事だった。
その動きは、動体視力に優れたリョ―タロウの肉眼が捉えることのできる、ぎりぎりの迅速（はや）さである。
「！？」
リョ―タロウは、驚愕して大きく両眼を見開くと、反射的に操縦桿を横に倒す。
だが、寸前の所で間に合わない。
強力な破壊力を持つクラッシャーブレードが、鋭利な閃光の帯を引いて闇を二分した。
青い光芒が流星の尾の如き孤を描き出し、１８０度ロールする機体下部の装甲板を瞬時に捉えると、激しい衝撃と共に豪速で薙ぎ払ったのである。
右翼を叩くように駆け抜ける激しい振動。
機関部はやられてない、だが、クラッシャーブレードが持つ凄まじい衝撃の波動が、レイバンの機体を容赦なく横に弾き飛ばしたのだった。
「っぅあ！？」
高速回転しながら横に飛ばされていくコクピット内部に、強烈な遠心力がかかる。
重力制御装置が作動していても、そのあまりにも重いＧが、リョータロウの肢体の自由を奪っていく。
ブーストコントローラーを踏み込もうとするが、Ｇに阻まれて足先が言うことを聞かない。
敵機接近を知らせるけたたましい警報音がコクピットに鳴り響く。
次第にその視界が狭まってくる。
このままでは、ブラックアウトしてしまう。
必死に操縦桿を握り、足掻くようにブーストコントローラーを踏もうとするが、なかなか上手く踏みこめない。
一瞬だけ開いた風防ごしの視界に、『グィネビア』のメタルレッドの機体が飛び込んで来た。
右腕に装備されたクラッシャーブレードが、閃光を上げて振りかざされる。
撃される！？
そう思った、正にその刹那。
青い閃光を上げて流星の速さで飛来したメタリックブルーのアーマード・バトラーが、クラッシャーブレードを装備した『グィネビア』右腕を、自機のクラッシャーブレードで一瞬にして両断したのだった。
切り飛ばされた『グィネビア』の腕が、クラッシャーブレードを装備したままの状態で、回転しながら宇宙空間に漂う。
「！？」
その時、リョータロウの足先が、遂にブーストコントローラーを踏み込んだ。
レイバンのメインバーニアが青い火を吹き上げると、ダークブラックの機体が回転を止め、すぐさま体制を立て直して、轟音と共に暗黒の宇宙を駆け抜ける。
機体を急旋回させたリョータロウの有視界で、数を減らしたツァーデ小隊に追走された４機のアーマード・バトラーが、閃光を上げてセラフィムに猛進していく。
その時点で、ツァーデ小隊は、１０機の内の４機を失っていた。
アーマード・バトラーは、やはり手強い。
だが、今のリョータロウには、仲間の死を痛んでいる時間の余裕はなかった。
敵艦から発射された無数のビームが、一直線にセラフィムの船体に着弾すると、爆音と白煙を上げながら後部装甲板を撃ち貫いていく。
セラフィムの強化装甲版は三層ある、ビームの先端はまだ内部には達していないようだが、もう一発食らえば、間違いなく機関部まで被弾する。
急速に遠くなっていく『アルヴィルダ』を、一度、モニターで顧みると、リョータロウは、凛と強い顔つきをして前方を睨みすえ、セラフィムに迫るアーマード・バトラーのうちの１機にミサイルの照準を合わせたのだった。
「借りを作ったな０１２･･･っ！この借りは必ず返すぜ！！」
唇の奥でそう呟いたリョータロウの指先が、レーダー誘導ミサイルの発射ボタンを押す。
発射ユニットから白煙が上がり、爆音と共に飛び出した６基のミサイルが、湾曲した軌跡を描きながら、豪速でメタリックイエローのアーマード・バトラーに着弾する。
激しく横に揺れたアーマード・バトラーが、白煙を吹き上げ、弾かれるように左舷に吹っ飛んでいく。
そこに急接近したＴ－１機、隊長アーサーの機体が、すかさずビームガドリングを打ち込んだ。
無数の弾丸を真っ向からコクピットを浴びた機体が、にわかに膨らみ、オレンジ色の閃光が迸ると、大音響を上げて爆発し、宇宙の藻屑となっていく。
『グッジョブ！』
リョータロウの通信機に、そんなアーサーの声が響いてくる。
リョータロウは､厳しい表情をしながらも、凛々しい唇だけで軽く微笑した。
だが、これで喜んでいる場合ではない。
アーマード・バトラーは、前方にまだ３機残っている。
それだけではない、ひっきり無しに後方艦隊から打ち込まれる対戦艦ミサイルトと、ビーム砲の対空砲火が、次々とセラフィムの船体を掠めていく。
ここであのアーマード・バトラーに、クラッシャーブレードなど食らえはひとたまりもない。
きっと、連中は、またハルカを奪うつもりなのだ･･･ケルヴィムもこうやって装甲板を破られ内部に侵入されたのだ。
リョータロウは、確信したように黒曜石の瞳を輝かせると、最大出力でアーマード・バトラーに追いすがる。
アーマード・バトラーとセラフィムの距離が縮まっていくにつれ、レイバンとの差も急速に縮まっていく。
「絶対に近づかせない！！」
後方から追いすがるリョータロウの機体の隣に方に、アーサー機が並んだ。
風防越しに親指を立てたアーサーが、機体をロールさせながらパープルメタリックのアーマード・バトラー『ランスロット』の後方へと急接近していく。
今、リョータロウの眼前には、グリーンメタリックの機体がいる。
ソドムシンク砲のロックが解除され、流星の速度を保ちながら、ぎりぎりの距離まで接近したレイバンの照準が、一瞬にしてその機体を捕捉した。
「墜ちろ――――――――――っ！！」
鬼気迫る叫びと共に、ソドムシンク砲の発射ボタンが押され、機体下部に設置された砲門から、螺旋状に渦を巻く深紅の光粒子が、紅蓮に燃える炎のように暗黒の闇に伸び上がった。
膨大なエネルギー量を誇る紅いビームが、甲高い照射音を上げて砲門から解き放たれる。
虚空を二分する紅蓮の閃光が、一直線に、ほんの一瞬でグリーンメタリックの機体を貫くと、被弾したその機体が、凄まじいパルスを上げて痙攣するように小刻みに震えたのだった。
次の瞬間、カッと眩い閃光が迸り、内側から膨らんだイエローメタリックの機体は、宇宙空間を震わす轟音を上げて大爆発を起したのである。
その爆発を回避したＴ―５のモニターが、みるみるセラフィムに近づいていくゴールドメタリックのアーマード・バトラーを映し出したのだった。
その機体には、頭部上方と両脇に８０ｍｍビーム砲が装備され、背中にはミサイル発射ユニット、右腕にはクラッシャーブレード、左腕には４５ｍｍビームガドリングの砲門を備えていた。
他の機体とは、あからさまに装備が違う。
その上、機体自体が一回り大きい。
間違いない、それは、明らかに隊長機だ。
ゴールドメタリックのアーマード・バトラーは、『オーディン』と名付けられた装備強化型の機体である。
追いすがってくるリョータロウの機体に気付いた『オーディン』が、何を思ったか、逆噴射をかけて突然虚空に停止した。
「！？」
驚愕して両眼を見開いたリョ―タロウの視界で、クラッシャーブレードを備えた『オーディン』の右腕が振り上がる。
だが、この距離ではその先端はレイバンには届かないはずだった。
しかし。
リョ―タロウは、咄嗟に操縦桿を横に倒し、メインバーニアをふかしながら急速旋回する。
振り下ろされた『オーディン』の腕から、クラッシャーブレードの刃が鞭のように伸び、つい数秒前までＴ―５が居た空間を、鋭い閃光の孤を描いて豪速で通り過ぎて行ったのだった。
「し、新型のクラッシャーブレードか！？」
思わず呟いたリョ―タロウの視界で『オーディン』が、金色に輝く機体を翻し、流星の速さでセラフィムとの距離を縮めていく。
「させるか！！」
レイバンのバーニアが火を吹いた。
その時、尚も追いすがろうとするＴ―５のレーダーが、再び、何かの機影をキャッチしたのである。
「！？」
咄嗟にモニターに目をやった時、セラフィムの進路後方にいる敵艦隊の左舷に、ワープアウトしてくる大型艦の姿が映り込んだのだった。
|
|
