「・・・ねぇ・・・降りるよ・・・」
「・・・っ、いいよっ、・・・っ、・・・っ」
「だってっ・・・」
「・・・っ、いいからっ。・・・っ、これもっ、・・・っ、いい体力作りっ・・・」
ちょっとした上り坂になり、明らかにスピードダウンしたことで、あたしは自転車から降りたかった。
だけど意地になってるのか、本当に体力作りのためか、松井君は止まろうとはしない。
立ちこぎになって、止まってしまいそうなスピードを一生懸命保っていた。
そして、やっと坂の上まで来て、足の動きを止めた。
・・・・・・シューーーーーッ・・・
今度は一気に下り坂を降りて行った。
風もすごい勢いで感じられる。
「・・・気持ち・・・」
登りきった達成感からか、松井君は力が抜けてスピードに任せたまま、ハンドルだけを握っていた。
あたしは今までと違うスピード感に多少驚き、思わず腕の力が入ってしまった。
下り坂を降り切って平坦の道になり、またペダルをこぎ始めた。
・・・が、すぐに自販機が見えて、ブレーキをかけた。
「・・・ちょっと休憩。」
そう言って、自転車を少し傾けあたしを降ろした。
自転車をこぎ始めてから、２０分くらいは経っただろうか。
夜とはいえ、真夏の暑さと体力の消耗で水分が欲しくなるのは当たり前だ。
「・・・何飲む？」
お金を入れ、聞いてきた。
「え・・・あぁ・・・お茶・・・」
「・・・・・・お茶！？」
松井君は振り返って聞き直してきた。
・・・？
変か・・・？
なんで聞き直されたのか分からず、自販機に目をやった。
そっか・・・！
この時代って、お茶を自販機で買うなんて、まだ主流じゃなかったっけ？
現にこの自販機には、お茶は販売されてなった。
「・・・っ、紅茶・・・で・・・」
「・・・紅茶・・・ね・・」
松井君はスポーツドリンクを買い、一気飲みしてしまった。
あたしも松井君ほどのどは渇いていないはずなのに、思ったよりカラカラだった。
「・・・・・・半分くらい来た？」
「え？・・・あぁ、うん、そうだね・・・・・・あのさ・・・家まではいいよ。ここからだって別に歩いて帰れるし・・・。」
いくら、美樹に頼まれたとはいえ、帰りの事もあるし、家まで送ってもらうのは気が引けた。
「・・・いいよ、別に・・・。」
松井君は空になった缶をごみ箱に入れた。
「でもさっ・・・」
「・・・美樹のやつに絶対言われるよ・・・ちゃんと送り届けたかって。」
「そんなの、適当に言えばいいじゃん。あたしだって合わせとくし・・・。」
「・・・いいってば・・・家に、早くも帰りたくもないし・・・。」
「・・・なに・・・それ・・・？」
「・・・・・・どうせ、あんたのこと送れってのも、美樹が俺の事気使ってのことだろ？」
「え・・・」
・・・ばれてる？
「・・・・・・あいつと鉢合わせにならないようにって。」
・・・・・・やっぱり・・・か
無言でいるあたしで確信したようだ。
「・・・じゃなきゃ、あんたのこと送れなんて、普通は言わないしな。距離も距離だし・・・」
・・・美樹の気遣いをを無駄にしないためにも、素直に動いたってことか・・・
「・・・飲んだ？」
一回飲んだっきり、口へ進まないあたしに聞いてきた。
「あ・・・」
すぐに残りを飲み干し、缶をごみ箱へと入れた。
車輪止めを外し、自転車へまたがった。
「さぁてと・・・行くか・・・。」
あたしも少し傾けられた自転車に乗ろうとした。
・・・・・・あ・・・
が、持っていた巾着袋からタオル地のハンカチを取り出した。
「・・・汗拭いたら？」
動いていた体を休めて水分を取ったからか、松井君の額からは汗が流れていた。
「えっ・・・いいよ、汚いし・・・」
「そんな気にしなくていいよ・・・あっ・・・これもきれいじゃないや・・・」
「・・・は？」
「・・・・・・トイレの後使ったし・・・でも大丈夫！ちゃんと手洗った後だから。」
「・・・・・・くすくす・・・当たり前だろ？」
笑って差し出したハンカチを手に取った。
なんとなく、胸の奥がキュッ・・・となった気がした。
・・・なんか、こんな間近で笑った顔見たの・・・久しぶりかも・・・
元々あんまり笑わないしな・・・
そして、顔を一通り拭いたあと、そのハンカチを自分のポケットにしまい込んだ。
「・・・洗って返すわ。」
「えっ・・・いいよ、別に。」
「いいから・・・それより乗ったら？」
「・・・あ・・・うん・・・」
そしてまた手のやりどころに困ってしまう。
当たり前のように抱きつくのも変だし・・・
あんまり躊躇するのも変だし・・・
「・・・行くぞ。」
「・・・あ・・うんっ・・・」
松井君のかけ声に、思い切ってさっきと同じ態勢を取った。
〜〜〜っ//
・・・こんなことぐらいで照れてしまうなんて・・・
まるで中学生じゃん・・・！！
・・・・・・見た目だけはそうなんだけど、この時のあたしは、完全に中身まで中学生に戻ってしまっていた。
それから、自分の気を紛らわすために、沈黙でいるよりも話しかけた。
「・・・ご両親・・・心配するよね？」
「・・・美樹が言っとくって言ってたから大丈夫じゃない？・・・それに両親じゃなくて、父親だけだし。」
・・・っ！！
そうだった・・・松井くんち・・・父子家庭だった・・・
あたしって・・・無神経・・・
「・・・そう・・なんだ・・・」
「・・・・・・言っちゃいけないこと言ったって、思ってんだろ？」
「えっ・・・いや・・・」
「別に気にすることじゃないよ・・・昨日今日の話じゃないし・・・」
「・・・・・・だいぶ・・・前？」
「うん・・・３歳の時。」
「３歳！？・・・そっか・・・早いね。」
「・・・元々体弱かったらしくてさ・・・俺産むのも一苦労したんじゃね？」
「・・・そうなんだ・・・・・・お母さんの事・・・覚えてる？」
「え・・・？」
「あっ、覚えてないよね。３歳なら・・・」
・・・あたし何聞いてんの！？
思い出すのつらいじゃん・・・
「・・・いや・・・なんとなくだけど・・・覚えてる部分もある。」
「・・・っ！」
答えてはくれないと思っていたのに、松井君は懐かしそうに言った。
「・・・・・・ほとんど・・・抱っこばっかされてた気がする・・・顔とか、声とかはさすがに覚えてないけど・・・・・・でも、存在自体は・・・覚えてるかな・・・」
「・・・・・・そっか・・・・・・すごいかわいがられてたんだろうね。一緒にいた時間短くても、そういう風に思えるってことは・・・」
「・・・・・・・・・」
少し間が空いたから、てっきり松井君を怒らせたと思ってしまった。
「・・・・・・あんたって・・・変わってんね。」
「え・・・？」
「・・・今まで母親いないこと言うと、大抵の人は、かわいそうとか、大変だったねとか、労いの言葉かけんのに。」
「・・・・・・つまり・・・あたしが無神経・・・とか？」
恐る恐る聞いてみた。
「くすくすっ・・・そうじゃないよ・・・ただ・・・母親がいたってことを・・・改めて認識した・・・って感じ。」
・・・つまり・・・怒っては・・・いないんだね。
なんとなくホッとした。
「・・・あんたんちは、両親いるんだろ？」
「あぁ、うん。両方とも健在だよ。」
・・・・・・この先１６年後もね。
「・・・やっぱ、ケンカとかすんの？」
「やっぱりって・・・お父さんとケンカしないの？」
「・・・する内容がない。」
「あぁ、そう・・・・・・あたしんちは・・・前はよくしてたかな？ケンカっていうか、お母さんが一方的に言ってくるのが多かったけどね。」
大人になってからのやり取りを思い出す。
「ふ〜ん・・・」
「・・・今思えば・・・言いたくてじゃなくて、あたしが言わせてたんだなって・・・毎日毎日、だらけてたしね。」
「・・・じゃあ、今はちゃんとしてんだ？」
「・・・なにそれ？・・・してないとでも言いたそうな・・・」
「そんなこと一言も言ってねーじゃん。勝手にそう解釈してんだろ？」
「・・・言わなくても、そういう風に聞こえるんだけど・・・」
「・・・・・・被害妄想もいいとこだな・・・」
「なによそれっ！？」
「――いって！・・・おまえ、お腹締めすぎ・・・」
思わず腕の力が入っていて、松井君のお腹を圧迫していたみたい。
「あぁっ！・・・ごめん・・・」
だんだんと、いつものあたしらの会話になり、雰囲気になり。
さっきまでの焦りは無くなっていた。
そして、やっと家に到着した。
「・・・・・・すげ〜・・・こんな山奥に家があるんだ。」
「〜〜〜っ、田舎で悪かったわね・・・」
確かにこの辺は、美樹や松井君ちと違って、過疎化の村みたいですけど・・・。
「・・・・・・じゃ、帰るわ。」
これからの道のりに気合いを入れる。
「あ、うん・・・大丈夫？」
ここまで送ってもらっておいて、どうすることもできないが・・・
「道は繋がってんだし、大丈夫だよ。じゃあな・・・」
「うん・・・気をつけてね・・・」
街灯もなく、自転車のランプだけが頼りで、松井君を見送っていたが、すぐに松井君の姿は暗闇の中に消えて行った。
・・・・・・ほんとに家まで送ってもらうとは・・・。
・・・あっ！！・・・お礼・・・言ってないし・・・
お茶くらいっ・・・あげれば良かった・・・
あまりにも気が利かない自分にあきれてしまった。
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