・・・ヒュ〜・・・ドーンッ・・・
・・・ヒュルヒュルヒュル〜・・・ドンドーンッ・・・
花火は相変わらず、夜空に広がっている。
黙ったままの二人だったけど、あたしは我に返り、パッと掴んだ手を離した。
「・・・ごめん・・・」
なんとなく謝り、松井君から少し距離を置いた。
そんなあたしに対し、彼は前へ向き直し、止まっていた足を動かした。
「・・・・・・あいつら、遅いって怒ってるかもな。」
その言葉に続くかのように、あたしも歩き出した。
そして、だんだんとさっきの自分の行動を思い返し、恥ずかしくなってきた。
・・・あたしってばっ・・・何やってんの！？
絶対変だって思われたよ・・・
・・・・・・でも・・・・・・なんだろう？
ほんとは、腕を掴むくらいじゃなくて・・・・・・抱きしめたくなってしまった・・・
彼が、すごく小さく感じて・・・・・・
身長は明らかに向こうが高いんだけど、さっきの彼は、あたしの腕の中にすっぽり収まりそうな・・・そんな風に感じてしまった・・・
・・・・・・っっ！！・・・なに言ってんだ！？
こんなこと考えてること事態おかしいでしょ！？
・・・絶対どうかしてる・・・
・・・母性本能をくすぐられたって・・・ことなのかな・・・
松井君の後ろで、あたしは熱くなった顔を一生懸命手で仰いでいた。
「おせーぞ！！どこまで買いに行ったんだよ！」
案の定、ケンちゃんは待ちくたびれていた様子だ。
「まぁまぁ、せっかく買ってきてくれたんだし・・・いくらかかった？計算しよ？」
美樹が、両手一杯にもった荷物を、松井君から受け取りながら言った。
そして、よっぽどお腹が空いていたケンちゃんは、一番真っ先に食べ物をガッツいていた。
まだ、メインの水上花火はあげられておらず、ちょうど今から始まったみたい。
少し丘になっているところだったので、絶好の場所で見ることができた。
「・・・うわー・・・きれい・・・」
きょんちゃんはすっかり花火に見入っていた。
あたしは、なんとなく松井君から一番離れた場所に腰をおろした。
隣にまだ手をつけていない食べ物が置いてあり、それを取りに田口君がやってきた。
「・・・・・・俺さ・・・」
周りに聞こえないようなボリュームで、コソコソッと話しかけてきた。
「・・・・・・今日・・・言おうと思って・・・」
そう言った田口君の顔を見ると、ちょっと緊張気味の表情だった。
「え・・・？・・・・えっ！！」
少し考えたが、何のことかすぐにわかった。
「・・・・・・おまえら、一緒に帰んの？」
・・・っ。
あたしは首を横に振った。
「・・・あたしは、バスで帰るから・・・向こうは、親と一緒に帰るよ・・・９時過ぎに待ち合わせしてるみたい。」
あたしもつられてコソコソと受け答えをした。
「・・・そっか・・・じゃあ・・・花火終わったら、あいつとちょっと離れていい？」
「・・・あぁ・・・うん・・・」
・・・なんであたしに聞くんだ？
許可得てるみたいなんだけど・・・。
「・・・・・・よかった〜・・・てっきり、山田には反対されると思ってたから。」
「え？・・・あぁ・・・」
そうだった・・・前に協力してってケンちゃんに言われた時は、かなり嫌がってたもんな・・・
・・・いつの間にか・・・この二人のこと・・・嫌じゃなくなってた。
きょんちゃんの気持ちもはっきりしてるし、今さらあたしがどうこう言うことではない。
「・・・反対されたって・・・言うべきことは言えばいいじゃん。」
「・・・そうだな・・・」
田口君は、食べ物を手に取り、元の場所・・・きょんちゃんの隣に戻って行った。
あの頃とは違う、きょんちゃんと田口君。
これから先どうなるんだろう？
・・・・・・うまくいって欲しい・・・そう素直に思えた。
「以上をもちまして、本日の夏祭りを終了させていただきます。なお、お帰りの際は・・・・」
最後のどデカイ花火が打ち終わり、アナウンスが流れだした。
「・・・あ〜あ・・・今年も夏が終わったな〜・・・」
ケンちゃんは背伸びをしながら立ち上がった。
「え〜っ？まだ８月入ったばっかだよ？」
美樹は笑いながら、ケンちゃんの発言に突っ込む。
「俺にとっては、この祭りが夏の終わりなの！・・・あぁ〜っ！！なんか切な〜いっ！！」
ケンちゃんは大声で叫んだ。
「・・・・・・近所迷惑だよ。」
ボソッと松井君が、注意した。
確かにちょっと下には、民家が何軒か建っている。
「何だよ・・・人が浸っているときに・・・」
「そろそろ戻ろっか？時間も時間だし・・・きょんちゃんも確か９時くらいだったよね、待ち合わせ。」
「うん、ちょっと遅れるかもって言ってきたけどね。今何時だろ？」
「えっとな・・・８時４０分だな。」
ケンちゃんは腕時計に目をやった。
タイムリミットは、あと２０分・・・いや、１５分かも・・・
密かにあたしは、焦っていた。
ここからどうやって、田口君はきょんちゃんを連れ出すんだ？
「・・・よしっ・・・じゃあ・・帰りは俺らこっちから行こうぜ。」
ケンちゃんは自然とそう仕切った。
・・・俺・・・ら？
そう思っていると、あたしと美樹の腕を引っ張って、松井君の方へと向かった。
そして、必然的にきょんちゃんと田口君が残された。
「・・・え？・・・なん・・・で？」
きょんちゃんはだんだん赤くなりながら、事の成り行きに戸惑っていた。
「いいからいいから〜。邪魔者はいなくなるから〜。さっ、いくぞ。」
先頭切って、来たときとは違う経路のほうにサッサと歩きだした。
松井君も何も言わずに、それについて行った。
「えっと・・・じゃあ、あたしらも・・・」
美樹もこの雰囲気が理解され、あたしの腕に手を組んで来て、歩きだした。
「・・・っちょっと・・・」
きょんちゃんは、なおも引き止めてみたが、あたしらは誰一人振り返ることなくその場を去ってしまった。
・・・きょんちゃん・・・今すんごい緊張してるだろうな・・・
・・・もう一人も同じことか。
なんとなく微笑みながら、二人のその後を想像してしまった。
「ねぇねぇっ、やっぱそういう事！？田口君きょんちゃんに告白すんの！？」
二人からだいぶ離れたところで、美樹は興奮気味にケンちゃんに問いただしていた。
「・・・こんなロマンティックな夜に告白しなくて、いつすんだよ！」
ケンちゃんは、ふふんっ、といった感じで笑った。
・・・ロマンティック・・・ケンちゃんが言うと、なんか安っぽい・・・
「え〜っ！！マジで〜っ！！すごいすごいっ、ついにか〜。絶対きょんちゃんびっくりするだろうね〜。」
美樹は益々興奮しまくって、あたしに同意を求めてきた。
「・・・そうだね・・・」
あたしもくすくすっと笑いながら答えた。
「あぁ〜っ、早く結果聞きた〜い。今日はもう遅いから電話できないしな・・・明日部活ないんだよね？」
「あぁ、うん。日曜だしね。」
「やっぱり、直接本人の口から聞きたいから・・・月曜まで我慢するか。」
「・・・月曜学校来るの？」
「もちろんっ！！お昼には終わるんでしょ？その頃行くね。絶対それまで聞いちゃだめだよ！一緒に聞こうね！」
「くすくす・・・わかった。」
・・・すごい楽しそう・・・
自分の事じゃなくても、やっぱりこういうのって嬉しいよね。
「山下はねーちゃんと帰んだろ？」
ケンちゃんが時計に目をやりながら聞いてきた。
「あぁ・・・うん・・・」
美樹は少し低いトーンで答えた。
その質問に、現実問題に引き戻された感じだ。
「山田は？」
「あたし？・・・バスだよ。」
「バスって・・・臨時で出るやつか。」
この夏祭りの日だけは、臨時でバスが何台か出る。最寄りの駅から電車も臨時を出しているくらいだ。
「乗れんの？なんか毎年見てるけど、すんごい人だろ？都会の通勤電車のような。」
「あぁ・・・そうだったっけ？」
確かに他の町からも沢山の来客があって、その臨時のバス逃すと帰る手段なくなるため、みんな必死に乗ってたな・・・
「・・・そうだ・・・ねぇ、リョーマ君。自転車なんでしょ？」
美樹は何を思ったか、手をポンっと叩いて松井君に聞いた。
「え？・・・あぁ。」
「じゃあさ、智子送ってもらったら？」
・・・はっ！！？？
「・・・こいつんち、南地区だろ？」
松井君は、冷静に問いただした。
「そうだけど・・・ほら、浴衣姿でそんなギューギュー混みのなか大変じゃん？自転車だったら、こっから・・・どんくらいかかる？」
美樹はあたしに聞いてきた。
「・・・いや・・・ちょっと待ってよ・・・」
・・・なんで、そうなるの！？
「・・・こっからだと・・・４、５０分くらいじゃね？」
代わりにケンちゃんが答えてきた。
「・・・帰りのこと考えたら、２時間近くかかんじゃん・・・」
松井君はボソボソと言ったが、そんなこと美樹は気にもしていない様子だ。
「そんくらいなら大丈夫でしょ？日頃部活で体鍛えてんだし。おじさんにはあたしが説明しとくから。ねっ。」
美樹はニコニコと松井君の背中を押した。
「自転車取ってくれば？」
「・・・・・・人ごとかよ。」
そう呟きながらも、松井君は素直に駐輪場の方へと向かった。
・・・ちょっとちょっとっ！！
あたしは美樹の腕を引っ張って、ケンちゃんから少し離れた。
「美樹っ！なんでそうなるの？」
あたしはすごい形相で聞いていたと思う。
「・・・ごめん・・・だって・・・そうしたがいいかなって・・・」
「えっ！？・・・」
「・・・このままみんなでバスターミナル行くと・・・またおねーちゃん会うでしょ？・・・彼氏にだって・・・。リョーマ君にとって・・・ちょっとあんまりかなって・・・」
「・・・・・・」
それはわかる。
きっとケンちゃんの事だから、松井君を道連れに、あたしらがちゃんと帰れると確認するまで見送るだろうし・・・そうしたら、嫌でもまた鉢合わせするに決まってる。
・・・でも・・・だからって、この流れは・・・
「ごめんっ！！・・・でも智子ならわかってくれるって思って・・・」
美樹は手を合わせながら頼んできた。
・・・・・・そんな〜・・・
「じゃあな。山田、たまには交代でこげよ。」
ケンちゃんが茶化すように言ってきた。
「・・・・・・こんなかっこで無理に決まってんでしょっ。」
松井君が自転車を取りに行ってきて戻ると、時間は９時を過ぎており、すぐさま美樹とケンちゃんはバスターミナルの方へと向かうことにした。
ケンちゃんの家はここから徒歩で数分だから、どうとでもなるみたい。
「・・・・・・」
「・・・・・・」
なんとなく二人を見送っていたが、松井君は自転車にまたがった。
「・・・・・・乗れば？」
「・・・・・・うん。」
当然足を開いてまたぐことはできないから、いわゆる横乗り状態で後ろに座った。
・・・どこに掴まればいいのやら・・・
あたしはサドルの下の方を掴んでみた。
「・・・・・・落ちてもしんないよ。」
「え・・・落ちないよ、しっかり掴まってるから・・・。」
「・・・・・・腰に掴まればいいじゃん。」
「えっ・・・・・・じゃあ・・・」
断るのもなんだし、躊躇しながらも松井君の腰のあたりの服を握った。
「・・・・・・あのさ・・・服伸びるじゃん。」
そう言うとあたしの両手を掴み、自分のお腹の前まで持っていった。
―――っっ！！
あまりにもすんなりとされたもんだから、抵抗する余地もなかった。
結果的にあたしは、松井君にしっかりと抱きついた形になっていた。
当然顔は背中に、上半身の半分は完全に密着している。
「・・・じゃあ行くぞ。」
「あ・・・うん・・・」
ペダルをこぎ始めて、風が漂う。
それが今のあたしにとっては、すごく助かった。
・・・暑くてたまらなかったから。
気温がということもあるけど、それよりも、自分の体温が異常に熱いせいだ。
心臓の音も、彼に聞こえてしまうんじゃないかと思うくらい、鼓動が速くなっていた。
・・・このまま・・・持つか・・・あたし・・・
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