「「お疲れ様でした―！！」」
「１年生！今日はコート整備念入りにね！」
「はーい。」
今日の部活は終わった。
ほんと毎日毎日、嫌になるくらいの晴天気。
日差しも痛いくらい・・・。
きょんちゃんと水道場に顔を洗いに行った。
日焼け止めをたっぷり塗っていたから、しっかり落とさなきゃ。
というか、もう汗で落ちてるな。
「ぷは〜っ・・・気持ちぃ〜・・・」
「・・・今日も疲れたね〜・・・清田でかき氷食べた〜い・・・」
「いいねぇ〜・・・行こっか。」
「うんっ、行こう行こう！」
学校から下って、すぐのバス停の前に、清田商店という、田舎にはありがちの店があった。
今で言ったら、コンビニ代わりの店だ。
２４時間ではないけれど・・・
部活帰りの生徒は、たいていここで腹ごしらえをしていた。
ジャージ姿のまま、店に向かったが、早速先客がいた。
店内に簡易のテーブルと椅子があったので、ここで飲食することもできる。
今日みたいな暑い日に、涼しい店内で食べたいのはみんな同じだ。
バレー部の人たちが４人いたが、端っこが空いていたので座らせてもらった。
あたし達の後にも次から次へと、生徒たちが入ってくる。
もう少し遅かったら、炎天下の下で食べる羽目になっていただろう。
かき氷を半分くらい食べたところで、夏休みに入ってから、会っていない姿と声がした。
「やっぱり〜、ここにいた〜。」
「えっ！！美樹！？どうしたの？」
店の入り口から入ったところだ。
美樹は部活には入っていないから、夏休みに学校に来る事なんてなかった。
当然、私服姿だし。
「えへへ、ヒマだったから遊びに来たんだ。でも、学校で二人の姿なかったからもう帰っちゃったかと思ってさ〜。」
「よくわかったね〜、ここにいるって。」
「うんっ、聞いたんだ。」
「・・・誰に？」
あたしときょんちゃんが不思議に思っていると、見慣れたメンバーが入ってきた。
「おっ、やっぱいただろう？どうせなんか食ってると思ったよ。」
・・・げっ・・・
ケンちゃんだ。その後ろに田口君、そして、あの日以来顔を合わせてなかった松井君だ。
あたしの反応とは違って、きょんちゃんは少しうれしそう。
・・・田口君・・・いるもんね・・・
認めたくない現実だ。
「・・・自分らだって、何か食べたいんでしょ。」
あたしは、溶けてきたかき氷をストローでズズズーっと飲みながら、言い返した。
「あったり前じゃん！おまえらテニス部と違って、体力の消耗がハンパじゃないんだよ、サッカー部は！」
「・・・あっそ。」
「さぁて、何にしよっかな〜・・・」
ケンちゃんは店内をウロウロしだした。
それに続いて田口君も足を進めたが、その時、きょんちゃんと目があったらしく、「お疲れ」とボソッと言ったのが、あたしにも聞こえた。
とっさにきょんちゃんに目をやると、案の定赤くなって、コクンとだけうなづいている姿が見えた。
・・・おいおいおい・・・ほんとに！？
また信じられない光景を目にしてしまったよ。
田口君の後ろにいた松井君には、一切目を向けなかった。
まだこの間のことは、根に持ってるし・・・向こうもそうかもな。
「あっ、そうだ！智子、この間の日曜日、おねーちゃんに会ったんだって？」
「えっ・・・あぁ・・・うん。」
思わず見たくないはずの松井君に目をやった。
買う物を選んでるみたいで、こっちには気にもしてない様子だ。
「え〜？そうなの？」
きょんちゃんもさっきの余韻はなくなり、会話に入ってきた。
「・・・うん、ほんと偶然で、びっくりしたよ。おごってもらったしさ。またお礼言っといてよ。」
「ううん、いいのいいの！どうせおねーちゃんが無理矢理誘ったんでしょ？」
「・・・いやぁ・・・」
・・・そうです、とはいいにくいなぁ・・・
「・・・それからさ・・・」
美樹は少し小さめの声になった。
それに合わせ、あたしときょんちゃんも体を寄せ、美樹の方に耳を傾けた。
「・・・また、リョーマ君とケンカしたんだって？」
−−っ！！
「え〜っ・・・そうなの？・・・っていうか、松井君もいたの？」
思わず声が大きくなったきょんちゃんだったが、すぐにボリュームを下げた。
「うん、その日おねーちゃんとリョーマ君一緒に出掛けてたんだ。あたしも誘われたけど・・・まぁ、なんていうか、一応断ってさ。悪いかな〜って思って・・・」
「・・・あぁ・・・なるほど・・・」
きょんちゃんは納得しながら、チラッと松井君に目をやった。
「・・・ケンカというか・・・向こうが仕掛けてきたんだよ。」
あたしは残りのかき氷を飲んでしまった。
そして空の容器をテーブルの上に置いた。
「なんか・・おねーちゃんの話じゃ、ナンパがどうとかって言い合ってたって言ってたけど・・・。」
「ナンパ！？」
「・・・内容はどうあれ・・・松井君、あたしに美加さんといるところ見られたのが嫌だったんじゃない？だから、早くその場から追い返そうっと思って、ケンカ仕掛けてきたのかも。」
「・・・なんで？なんで嫌だったのかな？だって、智子がリョーマ君の気持ち知ってるなんて、わかんないんじゃない？」
「えっ・・・うん、まぁ、それはそうだけど・・・なんか感づかれる・・・とか思ったんじゃない？ほらっ、あの松井君が、女の人と一緒にいることって、珍しいじゃん？だから、あたしが変に感づいてこないかって・・・思ったんじゃない？」
・・・やばいやばい・・・松井君の白状については、言ってないもんね・・・
なんとか、うまくごまかせたかな・・・？
「そっか〜・・・で、まだそのまま？」
「え？なにが？」
「だからっ、リョーマ君と仲直りしてないの？」
「・・・仲直りって・・・別に、元々仲良くないし・・・あたし悪くないし。」
「何言ってんの？仲いい方じゃん。ケンちゃんや田口君は同じクラスだから余計だけどっ・・・」
「なになに？・・・俺らがなんだって？」
「「えっ！！」」
いつの間にか、買い終えた３人があたしらの後ろに立っていた。
「・・・あっ・・・ううん・・・その・・・最近あたし達って・・仲いいよね〜って・・・」
美樹が苦し紛れにごまかしてるのがわかる。
「・・・達って・・・俺らも入ってるってこと？」
ケンちゃんは内容を確認するように聞いてきた。
「・・・うんっ、もちろんだよっ・・・」
「そっかそっか〜。そうだよな？俺ら仲いいよな〜。」
「・・・うんうん・・・」
あたしときょんちゃんもケンちゃんの笑顔につられて笑った。
どうやら、会話の内容は聞かれてないな・・・
とりあえず一安心・・・
「・・・じゃあさ、仲良しってことで、来週の夏祭り一緒に行こうぜ！」
・・・は！？
「・・・祭りって・・・あぁそっか。来週だっけ？」
この町の夏祭りが８月の第一土曜日に毎年行われてる。
港があって、そのふ頭から打ち上げれらる。
夕方から始まり、カラオケ大会や盆踊り、ちょっとした歌謡ショーが開かれ、８時過ぎに花火が打ち上げれらる。
その花火がけっこうきれいで、船で進みながら花火を海に投げる、水上花火がいちばんのメインだ。
地元ならたいていの人が行っているし、隣町とかからでもやって来るくらい、この辺では有名な祭りだ。
この祭りは、１６年後の本当のあたしの時代でもまだ続けられている。
でも、ここ数年は行ってないな・・・行く相手もいないかったし・・・。
「そう！来週だよ。実はな、ふっふっふっふ・・・なんと俺、カラオケ大会出場しま〜す！！」
ケンちゃんはそう言って、Ｖサインをしている。
「「え〜っ！！ほんとに！？」」
あたしらは一斉に驚いた。
ちょっとした大会とはいえ、予選まで行うほど、出場者が多い人気の大会だ。
「マジマジ。俺もびっくりしたよ〜。」
田口君は、たった今買ったパンをほおばりながら言ってきた。
「・・・予選通ったんだ・・・」
「ふふんっ、もちの、ろんだ！！あっはっはっはっは〜。」
「すご〜い、ケンちゃん！！絶対応援行くね〜！」
美樹は話の流れで祭り行きを承諾した。
「お〜っ、頼むぞ〜！！中田と山田も、いいなっ！」
「え・・あぁ、うんっ。頑張ってね。」
きょんちゃんも、戸惑いながらもＯＫした。
・・・・・・この二人が行くなら・・・あたしも行くしかないよね・・・
・・・でも・・・久しぶりの花火祭り・・・ちょっと、行ってみたいな・・・
「・・・ケンちゃん！出るからには・・・わかってるだろうね？」
あたしは、答えを求めた。
「お〜よっ！優勝に決まってんだろう！？まっかせとけ〜。」
「「あははは〜」」
「・・・俺、パス。」
「・・・え？」
みんなが盛り上がっているムードを一気に下げた。
いつの間にか席が空いており、座ってパンを食べている松井君にみんなが注目した。
「なんだよ、パスって。おまえ行かないの？祭り。」
ケンちゃんはすぐさま、松井君の肩に手を回した。
「・・・俺、人混み嫌いだから。」
「はぁ〜！？何言ってんだよ？・・・あっ、もしかしてリョーマ・・・実は先約ある・・とか？」
――っ！！
ケンちゃんの言葉に思わず反応した。
もしかして、一緒に行くのかな？・・・美加さんと・・・まだ、こっちにいるしな・・・
きっとあたしだけじゃないだろう、そう思ってるのは。
「・・・そんなんじゃねーよ。ただ、ほんとにあんな人の多いところ行くのが嫌なだけ。」
松井君は平然として、答えた。
「・・・だめだっ！」
「は！？」
「そんな理由で行かないのは、俺が認めないっ！」
「・・・ケン、何言ってんだよ、なんでっ・・・」
「だめだったらだめっ！！」
松井君がしゃべるのも遮って、ケンちゃんは押し通した。
「山下っ、当日リョーマの迎え頼んだぞ！」
「えっ？・・・あたし？」
美樹は自分にそんな責任を任せられるとは思わず、戸惑ってしまう。
「そうだ。家も近いことだし、山下の言うことだったら聞くだろうし。」
「え・・・あぁ・・・うん・・・」
しかたなしに、承諾した美樹だったが、その様子を見て松井君は観念したようだ。
「・・・わかったよ・・・行けばいいんだろ？・・・美樹、迎え来なくていいよ。ちゃんと行くから。」
しぶしぶといった感じで答えた。
「そっかそっか、わかればいいんだ、わかれば。よしっ、今日からボイストレーニングだな。あっ、あっ、あっ、あっ、あ〜♪・・・」
ケンちゃんが他の人の目も気にせず、音程にのって、発声練習をしだした。
・・・ほんと・・・ケンちゃんって、強引だなぁ・・・
それにしても・・・少し松井君に同情しながらも、ほんとうは約束があったのでは・・・という疑いも出てきた。
美加さんがこっちにいる期間なんて限られてるし、そんな貴重な日を無駄にはしたくないだろうし・・・
あたしはそう思いながら、空の容器を店の外にあるごみ箱に捨てに行った。
店の中では、ケンちゃんのマネごとレッスンが続けられている。
・・・外・・・あっつ・・・
あたしは高く上っている太陽を、手で仰ぎながら見上げた。
室内との温度差に、気持ち悪いくらいだ。
「・・・ちょっといい？」
・・・へ？
振り向くと、いつの間にか松井君も外に出ていた。
あたしにそういうと、店から離れようとした。
「・・・え・・ちょっと・・なに？」
あたしは、事の流れについていけず、引き止めた。
「・・・話、あるから。」
そして、バス停横にある屋根つきのベンチへと向かった。
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