「どう！？飲んでる？」
まどかがビール瓶を片手に持ってきた。
流れ的に、お酌をされるとわかりコップを出す。
「・・・そういうまどかは絶好調だね。」
顔を赤らめたまどかに対し、あたしもお酌を返した。
「まぁね〜、こういう時でもない限り、酔っ払えないもんっ！」
「クスクス・・・そっか。」
育児の毎日だから、そうだろうな。
「・・・あ、そうだ・・・いちかちゃん・・・だったっけ？一番上の子。」
「うん、そうだよ。」
「もういくつだ？小学・・・」
「４月から、５年だよ。」
「えっ！？・・・もうそんなになるの！？」
「そうだよ〜、早いよね〜・・・って、親が言ってどうすんのよね？」
「ううん・・・早いわ〜・・・そっか〜、５年生か〜・・・」
「・・・智子に、世話になってたのが、３歳４歳の時だもんね・・・あれから６年経ってんだよ・・・」
―――っ・・・６年・・・
「・・・ねぇ、智子？」
さっきまでの、おちゃらけた口調ではなかった。
「・・・保育士・・・もうやんないの？」
―――っ！！・・・
「いちかさ、今でもたまに智子のこと話してくれるよ？」
「え・・・？」
「・・・智子先生辞めないで欲しかったって・・・」
「――っ・・・」
「小さい時の記憶って・・・いつまでも残ってるもんなんだね。三つ子の魂百まで・・・てやつ？」
まどかの上の子が保育園に通ってた時、あたしはそこの保育士として勤めていた。
保育士として４年目で、ベテランとまではいかないが、それなりに経験を積んでいて、自分としても、ちゃんと仕事をこなしているつもりだった。
いちかちゃんの担任としてやっていたが、一つ上の年長児で、いつも問題を起こす男の子がいた。
ある時は、人の物を横取りしたり、ある時は、暴力をふるったり・・・まぁ、どこにでもいるといえばいるんだろうけど。
そして、ちょっとした事件が起きた。
ある朝、いちかちゃんの上履きがなくなっていた。
そして探すと簡単な所に置いてあり、問題としてなかったが・・・それは毎日続いた。
毎朝、いちかちゃんだけの上履きが隠されていたのだ。
そしてその隠し場所は徐々にエスカレートし最終的には、男子トイレの便器の中へ入れられていた。
いちかちゃんは、ずっと我慢していたが、その時ばかりは大泣きをした。
まどかの家に謝罪をしたのはもちろん、さすがに先生達の間だけでのことではなくなり、園児たちにも話を切り出した。
すると何人かの園児が、問題ばかり起こしていた男の子が、隠しているのを見たと言ってきた。
それを聞いたあたしは、保育士としてあるまじき行為をとってしまった。
その男の子を、みんなの前で怒ってしまった。
それは、この子がやったんだいう事を、みんなの前でバラしたようなもんだった。
次の日、事態は急変した。
その子の母親が、園に乗り込んできたんだ。
それが、教育者としてのやり方か？
みんなの前で犯人扱いされて、この子の気持ちはどうなるのか？
そもそも、この子がこんな行動をとってしまったのは、あたしに責任があると・・・。
その子から見て、いちかちゃんに対し、特別扱いをしているように見えたと。
いちかちゃんをひいきしていると。
それを聞いてあたしは・・・何も言えなかった。
そんなつもりじゃなくても、ついつい友人の子供であるいちかちゃんを、他の子より気づかっていたんだ。
たった５歳の子に、知らず知らず、保育士失格な姿を見せていたんだ。
その子の親もかなりヒートアップしていて、収拾がつかなくなりそうだったので、あたしは辞職届を出した。
園側も、それを受理した。
その事があって、保育士という職業から遠のいたんだ。
「・・・あの時の子さ・・・この間補導されたんだよ。」
まどかがビールを飲みながら話す。
「えっ？補導！？」
「そ。なんでも万引きの常習犯らしいわ」
「・・・そう・・なんだ・・・」
「５年生で常習犯って・・・あたしが思うに・・・結局のところ、教育がなってなかったんじゃない？小さい頃から問題ばっかで・・・それを園や学校ばっかのせいにして・・・」
「・・・・・・」
「・・・智子が・・・辞めることなかったんだよ・・・」
「――っ・・・まどか・・・」
「智子はっ・・・いい先生だったよ？」
まどかの目からは、涙がこぼれてた。
「――えっ！？ちょっと、まどかっ！？こんなことで泣かないでよ〜・・・あっ、もしかして、泣き上戸！？」
「・・・うっ・・・っく・・・違うわよっ・・・ひっく・・・」
まどかは全然泣きやまず、それどころか大泣きしだした。
向こうで飲んでるダンナさんに、助けてもらった。
「もう〜・・・こいつ飲むとこうなんだよ〜。」
ダンナさんは、まどかを会場外へと連れ出した。
・・・やっぱり・・・泣き上戸か。
でも・・・まどかの言葉が、少しうれしかった。
そして、３時間の宴会も終わりに近づいてきた。
会場は元の静けさを完全に失っていて、２次会の話が進められている。
場所と参加する人を確認している。
参加しない人は、徐々に会場外で待っている送迎バスへと向かう。
結局・・・・・・松井君は、来なかったみたい。
なんか、気が抜けてしまった・・・何を期待してたんだか・・・。
ケンちゃんや田口君とも、話していない。
あの頃だって、ほとんど話してないから当たり前なんだけど・・・。
「智子、２次会行く？」
きょんちゃんが楽しそうに聞いてきた。
きょんちゃん、きっと行くんだろうな・・・。
なんとなく、あたしの中で盛り上がりが欠けてきた。
・・・・・・２次会・・・止めとこ。
そう思い席を立ち、きょんちゃんに返事をしようとした。
「・・・あたしは、やめ――っ」
グイッ！
―――っ！？・・・は！？
何故かあたしの腕は挙げられていた。
人の手によって・・・
「はいはいっ、山田と中田も行きま〜すっ！」
そう言って、あたしときょんちゃんの腕を両方の手で挙げていたのは・・・ケンちゃんだった。
「・・・え・・・えっ・・・！？」
一瞬なんのことかわからなかったが、２次会に参加する人を挙手させていたみたい。
あたしらを見て、２次会の幹事がチェックする。
「・・・ちょっと・・・あたしは――っ」
「もちろん行くでしょ！？・・・ほら、中田とは２年ん時同じで、山田とは２年３年と同じクラスだったのに、まともに話したことないだろ？この際つもる話もあるし・・・な？行くぞ！」
・・・・・・この人は・・・ほんとに強引な人だ。
有無を言わせない・・・あの時の、ケンちゃんと同じだ―――
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