それから数日がたち、和宏は、早く帰ってきていた。佑美は和宏の毎日の生活ぶりを見ながら、退屈なんじゃないだろうかと思うようになった。私が居るから、和宏は何処にも行けないのだ。遅くなっても、十時頃には帰ってくる。きっと、夜遊びしたいだろうし、友達の家に泊まりにも行きたいだろうに。私が居るから。佑美は、ずっと考えていたことがあった。私も大学生になったんだし丁度良いかなって。
「お兄ちゃん、相談したいことがあるの」
佑美は、いつものように和宏の教室に行き、一緒に帰りながら話し始めた。
「何？勉強のこと？」
「違うんだけど。あのね、私バイトしたいの。高校の時通っていた塾で探していたし、一応面接したの。駄目かな？」
「どうして、面接受ける前に相談しないの？」
「だって、駄目って言うでしょう」
佑美は、和宏が反対をすることが解っていたから、内緒で行動していたのだ。
「反対するかどうかは、相談しないと解らないでしょう」
強い口調で注意され、佑美は、びくっとなった。怒られるのは解っていたが、こんなにきつい口調で言われたのは、初めてだった。「ごめん、でもね、やっぱり相談してほしいんだ。僕は、父さん母さんから佑美の事頼まれているから。小遣いが足りないの？」
佑美は、下を向いたまま首を横に振った。「じゃあ、何かほしい物があるの？」
佑美は、首を振った。
「佑美は、お兄ちゃん達が過保護だとか思っているかもしれないけど、出来ればいい環境で勉強させてあげたいんだ。まだ、入ったばかりだし、もう少し後でも良いじゃないか」 和宏は、なるべく優しく話しかけた。
「お兄ちゃんは、嫌じゃないの、私と居ること」
「うん、どういう事？」
「あ、いい」
和宏は、ため息をついた。
「いつ嫌だって言った？お兄ちゃんは、佑美と暮らしているのは楽しいよ」
「でも、私が居たら、遊びにも行けないじゃない」
「別に行きたいと思わないし、遅いときもあるじゃないか」
でも、と言いながら俯いた。
「そんなこと気にしていたの。お兄ちゃんは、何とも思っていないんだから。もう、佑美は、心配性なんだから。それともつまらなそうにしてる？」
「そんなこと無いと思う」
「じゃあ、この話は終わり。今から断りに行こう」
そう言われ、結局、バイトは断った。佑美は、きっと、これからもバイトは出来ないだろうなと思った。
「佑美、お兄ちゃんもバイトしていないでしょう。それは、父さんと約束したから。それなのに佑美がバイトしたらお兄ちゃんの立場がない」
「うん、わかった」
和宏は両親から頼まれている。責任感の強い兄は、きちんと最後までやりとげるだろう。でも、それでいいの？佑美は、そう聞きたくなった。
ある日、いきなり和宏の教室に訪れた。部屋には、和宏の姿はなく、雅之は、自分の席で何かやっていた。
「こんにちは」
「あ、佑美ちゃん、和宏？今ちょっと居ないんだ。でも、もうすぐ帰るからね。待っていてね」
雅之は、立ち上がり隣の部屋に入っていった。
「はい、どうぞ」
和宏はコーヒーカップを二つ抱えて戻り、自分の横の椅子を勧めた。
「ねえねえ、デートすること考えてくれた？」
明るく話す雅之を見ながら、先日和宏から聞いた話を思い出し、何だか胸が熱くなった。もう、この人は、立ち直ったのだろうか。
「あれ、やっぱり駄目かな」
雅之は、残念そうに呟いた。
「兄に聞いてませんか？」
「え、和宏に言ったの？ああ、内緒にしたかったのにな。ばれたんなら仕方ないか。断りの返事は聞いてないけど」
「いえ、断りじゃなくて」
「え、ＯＫなの？」
「うーん、ＯＫというか、お兄ちゃんとね三人でってどうですか？」
雅之は、目を丸くして、
「三人？」
佑美がくすくす笑うと、
「僕は、保護者同伴のデートは嫌だな。ああ、やっぱり駄目か」
「それも、うちで、この暑いのにお鍋でもしようかなって。いかがです」
雅之は、苦笑いを浮かべながら、
「君たち兄妹には、参ったよ。いいよ、いつする？明日休みだから今日でも良いけど？」 雅之は、諦めた様子で、答えた。
「じゃあ、お兄ちゃんが帰ってきたら聞いてみましょうか。良かったら、泊まって帰ったらいいですよ。うち、両親が居ないから部屋は空いてますし。お布団の準備してないけど、すぐできますし。まあ、何とかなりますよね」
佑美が、あっけらかんと話すので雅之も、笑っていた。
「あれ、佑美来てたのか。もう帰れるからもう少し待っていてね」
「あのね、中井さんに例の話したの。それで、今夜はどうかなってことになったんだけど。お兄ちゃんはどう？」
「今夜、また急だね」
「善は急げだ」
雅之は、おちゃらけて答えた。
「二人がその気になって居るんだったら今日にしようか」
「え、何があるんですか」
側にいた他の学生二、三人が近づいてきた。
「いやいや、僕だけ佑美ちゃんに誘われたから、内緒だ」
得意満面で話す雅之を見ながら、
「そうだ、お前達も来るか。鍋でもしようかなって話していたんだ。なっ、佑美」
「そうね、人数が多い方が楽しいよね」
佑美は、くすくす笑いながら答えた。
「中井さん、僕たちも行って良いですか？」 一人の学生が、にやにやしながら聞いてきた。
「ちぇ、仕方ない。主が決めることだしな」 雅之は、残念そうに答えた。
結局、四人の学生が来ることになり、佑美と和宏は買い物を済ませ、家路を急いだ。和宏は、お風呂の準備をしながら、一応泊まるかもしれない学生のために布団の準備をした。佑美は、鍋の準備をした。
七時頃、皆が集まり、鍋をつつき始めた。
佑美も和宏もそれまでにお風呂に入り、会費の計算も済ませた。飲み物は全て雅之に頼み、
「重かったよ」
と重そうに持ってきたビールを佑美は、笑顔で受け取った。
食べながら会費を集め、その後はどんちゃん騒ぎであった。
結局、雅之以外の学生は、１２時には引き上げていった。それなりに飲んで楽しんでくれたようで陽気に帰っていった。
「僕は、泊めてもらう」
と他の学生が帰るときに宣言し、一緒に見送ったのだ。
他の学生が帰った後は、静かな物だった。片づけは、みんなが手伝ってくれていたので、テーブルにはグラスがあるくらいだった。和宏と雅之は、ビールを飲みながら何か話していた。
「何かおつまみいる？」
佑美が、声を掛けると、
「佑美ちゃん、もう良いよ。疲れただろう。こっちに来て、一緒に飲もうよ」
「ばか、佑美は、未成年なんだから、変なこと言うなよ」
佑美は、笑いながら、
「ごめんなさいね、中井さん。保護者の目が光ってるから」
「だから保護者同伴は嫌なんだよな」
ちょっと、ふてくされたように言う雅之。
「じゃあ、帰るか」
「もう、面倒くさくなったから泊めてもらうよ」
佑美にウインクしながら笑って見せた。
「佑美、疲れただろう、こんなやつの相手も」
「ううん、楽しかったよ。また、しようね」
「その時もまた呼んでね」
雅之は、楽しそうに話していた。
「佑美、コーヒーを入れてくれないか」
佑美は、立ち上がりコーヒーを入れたのは、２時近かった。三人分のコーヒーを抱えてそれぞれに渡した。
「ありがとう、いつも、和宏にこき使われてるの？」
「人聞きの悪いこと言うな」
佑美は、笑いながら、
「お兄ちゃんは、いつもは優しいから。それに、家事も何でも手伝ってくれるから」
「ふうん、そうなんだ」
にやにやしながら雅之は、和宏を見た。
「なんだよ。もう、お前飲み過ぎだぞ。そろそろ寝た方が良いぞ」
和宏は、照れながら言った。
その後、コーヒーを飲み、佑美はさきに自室に入った。雅之と和宏はその後も起きていたようで、結局、二人ともソファーに横になっただけだったようだった。朝、佑美が起きて見ると二人ともソファーの上に横になっていた。この二人は、仲が良いんだろうなと思いながら、少し、妬けるなと思いながら、朝ご飯の準備をした。それでも、いつもよりはかなり遅く、十時を回っていたのだが。
雅之は、朝ご飯を食べ、お昼頃帰っていった。和宏もまだ寝不足気味だったようで、雅之が帰ると自室に引っ込んだ。
その夜、転勤先から母が電話してきた。
「佑ちゃん、お兄ちゃんと上手くやってる、けんかしてない？ちゃんと食べてる、困ったことない？」
「大丈夫よ。お兄ちゃんも、元気だし心配しなくて良いよ。そっちは、どう？お父さん元気？」
「元気よ。お父さん、あなた達に会いたいって。お母さんは、今は観光気分だけどね。夏休みになったら二人でいらっしゃいね。お兄ちゃんに替わってくれる」
「うん。お兄ちゃん、電話だよ」
和宏は、長い間母と話していた。何を話していたかは教えてくれなかった。ただ、深刻な顔をしていた。私の知らない秘密がこの家にはある。それがなんなのか解らないが。
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