登校すると、やたらにまりえの機嫌がいい。
「おはよう、実くん！」
「お、おう。どうした、元気だな」
「うふふふ。良いことあったんだよ」
午前中も彼女はやたらに元気だった。
俺の静けさとは反対に、やたら話しかけてくる。
機嫌がいいというより、ハイになっている気がした。
昼休み。
俺は中庭で、いつもまりえと食う。
「お、今日は弁当持ってきたのか」
「うん！自分で作ったの！」
ニコニコしながらでかい風呂敷を開ける。
普段なら、
俺はいつも母さんの手作り弁当。だけど、まりえは、いつも購買でパンを買ってた。
うちは貧乏だから〜、といいながらいつも一番安いコッペパンを選んで、ニコニコしながら食ってた。
実くんはいいなあ、お母さんが作ってくれて、ってよく羨ましがられてたんだけど。
やっと家庭的になって来たのかね？可愛いじゃん。
「これは、実くんのぶん！」
膝の上にぽん、と置かれる。結構でかい弁当箱だ。
「お、俺の分も作って来てくれたのか。ありがとう」
母さんの弁当もあるんだけどな〜、と一瞬迷っていると、
すかさずまりえが口を出してきた。
「私のほう食べてよう。お母さんのはいつもいつも食べてるじゃない。今日ぐらい…」
「はいはい、わかったよ、じゃあ開けるぞ」
まりえの持ってきた弁当の中には、フライがたくさん入っていた。
ガーリックの匂いがする。
「実くん、食べて食べて〜」
「おう、ありがとう」
一口食べ、二口食べているうちに、違和感を感じた。
…生臭いぞ。
「まりえ、これ、何ていう魚だ？」
まりえは微笑んだ。
「人魚」
ゲホッ
咳き込む俺の背中をトントン、と叩いて、お茶をくれた。
「冗談だよ、冗談。そんなわけないでしょ。
白身魚のフライだよ」
「そうだよな、お前は千春さんじゃないもんな」
…が、食べ続けているうちに、気持ちが悪くてたまらなくなった。
やっぱり、これ、前に食ったのと同じ魚じゃねえか！？
グニュグニュとした歯触り。
謎の不安感で口の中の感覚が痺れてくる。
「まりえ、ごめん、俺、もういいや」
「疑ってるの？」
「そうじゃないけど、気分が悪いんだ」
「ふーん」
まりえは俺の様子をじっと見ている。
「実くん、吐かないでね」
「えっ」
「せっかく作ったんだもん。やっぱり食べてほしいな。
ね、こっちの煮物は食べられるでしょ。」
まりえは有無を言わさずに俺の口におかずを入れてくる。
俺は暫く我慢していたが、半分ぐらいでギブアップした。
まりえは悲しそうな顔をした。
まるで自分自身が拒否されたような顔をするから、
俺は戸惑った。
チャイムが鳴るまで何となく気まずい昼休みを過ごした。
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