十蔵に、いつもの山の暮らしが戻っていた。
午九ツ（１２時）、中休みになったので、十蔵は穴から出た。
作業場の小屋に戻る。
中には、握り飯とたくあんが用意されていた。
冬場ではあったが、いやに天気がいい。
十蔵は、仲間と、小屋の外に出た。そして、むしろを敷いて座り、握り飯を頬張った。
若い手子（てこ）が、赤い顔をしながら、十蔵の許に走ってくる。
「十蔵、女が来ちょる（来ておるぞ）」
若い手子が振り返り、指を差している。
十蔵は顔を上げ、手子が指差している方向を見た。
誰か、こちらにやって来るようだ。
どうやら、女のようだ。
女が近づいてくる。
顔の輪郭がわかる。
が、十蔵には、その顔に見覚えがない。
手子の思い違いだと思い、たくあんを、むさぼる。
と、十蔵は、化粧の匂いがして、顔を上げた。若い女が目の前に立っていた。
色白で、口には紅をさしていた。
（誰だろう？）
十蔵は、小首を傾げたくなったが、それは止めて、じっと女の顔を見る。
女は恥ずかしそうにしていたが、口を開いた。
「見に来ました」
十蔵は、しきりに思い出そうとしている。
（わしは、こんなきれいなおなごと知り合いだったかな？）
思い出せないまま、十蔵は、女に答えていた。
「何を？」
女ははっきりと答えた。
「溶かした銀を丸く固めるところを、見に来ました」
（おなごが、そんなことに興味を覚えるとは…）
内心驚きながらも、十蔵は聞いてみる。
「何でや？」
「十蔵さんも来いと言われたし、茂三さんもいいと言われたから」
十蔵は、目の前の女が、幼馴染の茂三を、「さん」づけで呼んだことに驚いている。
が、茂三の名が出て、やっと思い出す。
『あっ、温泉津の稲荷町のおなごだ！』
女は、おしろいを塗っている。
前に見たときは、確か、おしろいなど、塗ってはいなかったはずだが…。
それに、よく見ると、女は立派な杖を持っていた。
（やはり、稲荷町のおなごだ。険しい降露坂を越えて来たにちがいない）
十蔵は、けなげな奴だと思った。何とかしてやらなくては、と思った。
「ちょっと、待っとれや。で、おまえ、飯を食わんか？」
「ありがとうございます。でも、わたし、おなかは空いていませんから」
十蔵は、おなごが、以前、京都に居たことを思い出している。
（やはり、自分の言いたいことを、ちゃんと言っておる。大したものだ）
十蔵は、はて、どうしたものか、と、たくわんをほおばりながら、考え込んでいる。
『来てしまったものは、しかたがあるまい。しかし、この女をひとりで吹き屋（銀の精錬所）にやっても、吹き屋の連中は困るだろう』
十蔵は、そこまで考えて、すくっと立ち上がった。
仲間に言う。
「わしは、ちょっと、吹き屋まで行って来る」
「誰ぞな？」
握り飯を食っているみんなが、ニヤニヤ笑っている。
「ああ、わしの知り合いじゃ」
「知り合い？」
「ああ、そうじゃ」
十蔵は、仲間に、そう言い置いて、すたこら、ひとりで歩き出した。
十蔵は、後から、女が付いて来ていると思っている。前を向いて歩きながら、背後の女に言った。
「ひとりで来たのか？」
「ええ」
女の声がした。
十蔵は、女が、後ろをついて来たのを知って、また、言葉を後ろの方に投げかけた。
「しかし、ここまで、遠かっただろう」
「いいえ。もっと先の、三瓶山（さんべさん）の方まで行くこともあるんです」
「何でや？」
「はい、病によく効くという薬草を探しに行きます」
「ふーん、茂三は、そげなこと、よく許すな」
十蔵は、そんなことを言いながらも、薬草に関心を持つなど、本当に変わった女だと、半ば感心しながら思っている。
十蔵は、ふと、熱心に、草の中を捜し回っている女の姿が浮かんだ。そんなに熱心だと、日の暮れるのも忘れるのではあるまいか。
で、念のために、と、女に聞く。
「今日は、そいで、どげする？。宿でも取っておるんか？」
「茂三さんに聞いて来ていますから」
「ああ、そうか」
十蔵は、安心した。
暗い降露坂を登り、そして、西田に向かって夜道を降りるのは男でも難儀だからだ。
（つづく）
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