恩田清介にとって、家老の落ち着き払った様子は、意外であった。
（ご家老は、ご自分の命など、少しも惜しんではおられぬ…）
家老の声が、恩田清介の耳に入ってくる。
「恩田、軍之進を責めてはならぬ。もし、おぬしたちが、わしを連行しようというのなら、わしはこの場で、切腹をする。ただし、わしの首だけは、すぐに安来の常福寺へ届けてくれ。検使役の皆みなさまが、待っておられるからの…」
恩田清介は、家老の言葉が、胸にずしりと入り込んだような気がした。
そして、白刃をダラリと投げ出してしまっていた。
ここで、家老に腹を切られたら、元も子もなくなる。自分たちの企てそのものが無になってしまう。家老を人質としなければ、決起は、単なる無謀な集団の戯れに成り果ててしまうのだ。
恩田清介は、頭の中が真っ白になっていた。
見ると、家老は、地べたに、座られており、腰の小刀を抜き放とうとされている。
それを軍之進が止めようとしていた。
恩田清介は、なぜか、それらを正視することができないでいた。
そして、家老と親友であった軍之進に、背を向けてしまった。
軍之進は、ご家老の切腹を止めようとしていた。
やはり、この道端での切腹は、ご家老の権威にかかわると思うのだ。が、その時、軍之進にとっては敵側であり、しかも家老を奪うはずだった若侍たちが、家老の周りにバタバタと集まり、座り込んで、頭を垂れているのに気がついた。
そして、若侍たちも、みなが一様に、家老が、この場での切腹を思い留まられるよう、熱望していることがわかった。
「おい、恩田はどうした、恩田がいないぞ！」
家老が、切腹を思いとどまられ、再び駕篭の中に入られ、みなが、ほっとした時だったのだ。
軍之進は、蒼くなっている。
胸騒ぎがしてならない。
立ち上がって、あたりを見渡す。
遠く、草叢に向かって、走り去っていく人影が、ふたつばかり見えた。その姿は、だんだん小さくなっていく。
（あっ、あの中に、恩田がいるにちがいない！）
軍之進はすでに駆け出していた。恩田清介たちの後を追っていく。
と、人影が見えない。
軍之進は息切れがしていた。
走るのを止め、回りを見渡す。
と、枯草の中に、人影が見えた。
近づく。
よく見ると、からだを前かがみにして、ぐったりとなっている者がいるようだ。
そして、それをひとりの若侍が、背中から抱きかかえている。
「恩田、恩田、どうしたというのだ」
泣き叫ぶように、軍之進が駆け寄る。
「ああ、ああっ」
軍之進が大きな声を上げた。
軍之進がからだをかがめ、正面に回ってよく見ると、恩田清介の腹にべっとりと血が滲んでいるのだ。しかも逆さになった大刀が、腹わたの中に食い込んでいる。
恩田の顔が、血の気を失い青白くなっている。しかも、くちびるが真っ青だ。
「恩田、貴様、何と言う馬鹿なことを！」
軍之進は、恩田の手ににぎられている太刀を奪い、抜き取る。
「石川、俺は、残念だ」
恩田のかすれた声が、軍之進の耳元に届く。
「ばかっ、なんで早まったことを！」
軍之進の目に、涙があふれていた。
「頼む、石川ッ、八重のことを頼む、八重はおぬしのことが好きなのだ……」
恩田は、血に濡れた手を伸ばし、石川軍之進の腕をにぎっていた。
が、しかし、その手から急速に力が抜ける。
恩田清介の目が、閉じられていく。
「恩田、恩田ッ、頼む、死なんでくれ、死なんでくれッ、頼むッ！」
恩田の肩をしっかりと抱きしめながら、軍之進が泣き叫んでいた。
（つづく）
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