斎藤真理のことは、あれから、ずっと気にかけていたが、電話をしたのは、三日後の事である。
何を、どう話したものか、色々と考えたが、結局、結論は出なかった。
電話に出た真理は、僕の声を聞いて、喜んでくれた。
「久し振りね。どうしたの、突然」
「大沼に聞いたよ。離婚したそうじゃないか」
「そのこと。まあね」
「近いうちに、一度、会えないかな。実は、僕、岡山に転勤になって、今、倉敷に住んでいる」
「知っているわよ。大沼くんに聞いたから」
「今度は、火曜日が休みだから、どうだろう。大沼の店で」
「いいわよ。一緒に、ラーメンでも食べましょう」
火曜日の午後一時半、僕は、真理と会うことにした。
実際に会うのは、五年ぶりくらいである。
高校時代、一緒に遊んでいた頃の写真は、今も実家に残してある。
高校を卒業後、僕は東京の私立大学に、彼女は四国高松の香川大学に進学した。
瀬戸大橋があるので、児島から高松は、通学圏内である。
彼女は、実家から、大学に通っていた。
大学時代も、よく一緒に遊んだが、お互いの交友範囲も広がり、高校時代ほど頻繁に会うことは無くなる。
それは、社会人になるとさらに顕著で、時折、電話で話すことと、年賀状の交換くらいで滅多に会うことは無い。
しかし、年を取るにつれて、真の友達というのは、逆に作りにくくなる。
そうなると、昔の友達は大切なものだと思う。
火曜日、僕は、一度、実家に帰って時間を潰してから法楽に向かった。
午後一時半、きっかりに店に入ると、真理はすでに店の中に居て、直樹と話をしていた。
「やあ、来たか」
直樹は言う。
「うん、久し振り」
僕は、そう言いながら、真理の前に座った。
直樹は、ラーメンを用意してくれる。
テーブルにラーメンと餃子が並び、三人で話をした。
「こうやって、三人が揃うのも、久し振りだな」
直樹が言う。
「一番の幸せ者は、大沼くんね」
真理は言った。
「一番の不幸者は、斎藤さんか」
僕は言う。
「離婚をしたからといって、不幸とは限らない。でも、子供がいないのは寂しい」
「離婚の原因は」
「旦那の浮気よ。浮気というよりも、私の他に、付き合っている人がいたということ。結婚をする前からね」
「それは、どういうこと」
「だから、私の他に、本命がいたということ」
「じゃ、何で、斎藤さんと結婚をしたの」
「本命の女性には、結婚は出来ないと断られたらしいの。詳しい理由は、聞いてないから知らないけど」
「それで、代わりに斎藤さんと……と、いうことか」
ひどい話だ、と、僕は思う。
しかし、知らないだけで、世間には、よくある話なのかもしれない。
「大原くんは、女の人には誠実にね。結婚をしている大沼くんも、奥さんには優しく」
真理は言う。
「心配は無いよ。俺たちは」
直樹は言った。
ラーメンは、再会を祝して直樹がおごってくれた。
夕方、僕と真理は店を出る。
僕と真理は、僕の車で鷲羽山に登った。
展望台からは、瀬戸内の島々にかかり、四国に延びる瀬戸大橋を眺めることが出来た。
小学生の時には、遠足でも来たし、中学の時には、よく自転車で登った。
正月に初日の出を見に来ることもある。
昔、付き合っていた恋人と来たこともあり、僕は、その時のことを思い出したりもした。
「僕、斎藤さんとなら、結婚をしてもいいよ」
僕は、瀬戸大橋を見ながら、そのようなことを言ってみる。
「そうね。考えておくことにする」
真理は言った。
本気なのか冗談なのか、お互いにわからなかった。
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