町に一つの中学校は、全校生徒が三百人弱と規模の小さいものである。
木造二階建ての校舎が二つ。
運動場と体育館があり、プールは無い。
放課後は、運動場も体育館も、部活動の生徒たちでにぎわう。
体育館の一角には、卓球部が練習をしていた。
卓球部の部員は、全部で五人。
三年生のキャプテン、平井幸助。
同じく、三年生の山川恵理子。
二年生の原田弓枝。
一年生の福田寛二。
同じく一年生の藤本渉の五人である。
卓球部のメンバーの実力は、それ程、高いものではない。
大会に出ても、一度、勝てるかどうかだが、それでも、楽しくやっている。
卓球部には、先輩後輩の上下関係も、あまり厳しくない。
部員全員が友達のように、和気あいあいとやっていた。
平日、部活動は、午後の六時に終わる。
それは、どの部活動も同じで、生徒たちは、一斉に下校する。
平井幸助は、校門を出たところで、後輩の部員たちと別れた。
山川恵理子とは、家が近いので、一緒に帰る。
恋人同士というわけではないが、仲が良かった。
男女の垣根を越えた親友だというのが、二人の関係である。
学校は、もうすぐ、夏休みだった。
期末試験が終わったばかりで、勉強から解放されて気分が良い。
三年生にとって、八月に行われる夏の大会が最後の試合である。
その大会が終われば、三年生は引退する。
後は、二年生の原田弓枝をキャプテンとして、卓球部を任せることになる。
原田弓枝は、卓球も上手く、勉強も出来て、キャプテンとして申し分が無い。
もっとも、卓球部は弱小なので、誰がキャプテンになっても大差はない。
幸助は、家の近くで恵理子と別れる。
「じゃ、また明日。バイバイ」
と、互いに言葉を交わし、恵理子は、さらに先にある家に帰って行った。
期末試験の結果が出る。
幸助の成績は、中の上といったところ。
恵理子は、幸助よりも、少し上の順位である。
それは、いつも変わらない。
夏休みに入ると、部活は、午前、または、午後の半日になる。
午前の場合は、午前八時過ぎから、十二時過ぎ頃まで。
午後の場合は、一時頃から、五時頃までと決まっている。
他の部活動とのローテーションで、体育館の使用時間が決まる。
卓球部は、弱小なので、他の部活に対して、肩身が狭い。
卓球部は、土曜日、日曜日は、練習は休みである。
運動部は、大抵、お盆と正月くらいしか休みがないものだが、卓球部は気楽である。
夏休みに入って二回目の金曜日。
部活動は午前の日で、昼には、練習は終わった。
卓球台を片付けていると、福田寛二が、幸助に言った。
「平井さん、明日、暇ですか」
「暇だけど、どうしたの」
「藤本と一緒に、海に行こうかと話をしているのですけど、平井さんもどうですか。もちろん、山川さんも、原田さんも一緒に」
幸助は、恵理子と弓枝、渉を呼ぶ。
「福田が、明日、皆で海に行こうと言っているけど、どうする」
「海って、どうやって行くの」
恵理子が言う。
海に行こうと思えば、電車、または、バスで、約三十分。
自転車だと、一時間程度かかる。
「電車で行こうと思っています」
寛二は言う。
「私、泳ぐのは苦手」
弓枝が言う。
「別に、泳がなくてもいいと思うよ。浮き輪で、ぷかぷか、浮いていれば」
幸助は言った。
「そうですか。だったら、行ってもいいかも」
弓枝が言い、恵理子も、賛成した。
明日、部員全員で、海に行くことになる。
朝の九時半。
駅に集合することにする。
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