それから十五年後。
十五歳の桑田甚八は、例外的に剣闘士としてデビューした。
本来、剣闘士は十八歳で養成所に入り、二十歳でデビューするのが、最も早いコースだったが、クローンの桑田甚八は、物心が付いた頃から、すでに剣闘士としての専門的な訓練を受けている。
デビュー戦には、かつての多くのファンが駆け付けた。
森田光江も、大人になった原田満も、その中に居た。
競技場の東の門が開き、桑田甚八が姿を現す。
それは、まだ少年の要素を残したものの、紛れもなく、桑田甚八に違いなかった。
溜息のような歓声が、競技場を包んだ。
対戦相手もまた、今日がデビューの剣闘士だった。
名前を菅原兼生と言った。
長身で恰幅が良く、桑田甚八に劣らない二枚目でもあった。
試合開始の合図と同時に、観客たちは息を飲んだ。
桑田甚八は、以前の桑田甚八とは違っていたのだ。
残虐な人殺し。
以前のような華麗な姿は、今の桑田甚八には無かった。
まさに人を殺すために生れて来た戦闘機械。
今の桑田甚八の戦いぶりは、観客たちにそう印象づけた。
以前と同じように、桑田甚八は勝ち続けた。
しかし、その残虐な戦いぶりは、次第にファンを減らして行った。
なぜ、オリジナルとクローンで、こうも戦いぶりが違うのか、心理学者たちが様々なマスコミを通じて、検証を始めた。
オリジナルの桑田甚八が剣闘士になった過程は、こうである。
甚八は、ごく普通の家庭に三人兄弟の長男として生まれた。
父親は小学校の教師をしていたが、甚八が十歳の時に病気で亡くなった。
それから、母親が苦労をして三人の子供を育てて行くことになる。
甚八が剣闘士になることを決心したのは、母親と兄弟を経済的に助けるためだった。
本当は、父親と同じ、教師になりたかったらしい。
一方、クローンの桑田甚八は、初めから、剣闘士になるために育てられた。
剣闘士のこと以外は、何もしらないと言っていい。
この成長過程の環境の違いが、戦いぶりの違いに現れているのだろうと、ある心理学者が言った。
クローンといえども、やはり、別人である。
同じ遺伝子、同じ素養を持ってはいるが、性格が同じだとは限らない。
そして、運命も……。
クローンの桑田甚八は、十七歳の時に、試合に敗れて、命を落とした。
それは、まさに、不運としか言いようの無い結果だった。
相手が苦し紛れに放り投げた剣が、偶然にも、桑田甚八の喉を貫いたのだ。
甚八にも、油断があったはずである。
オリジナルが試合中には決して見せなかった油断を、クローンは見せてしまった。
無敵の剣闘士としての自覚が、そうさせたのだろうか。
やはり、二人の性格の違いか。
さらにもう一体、クローンを作ろうという話は起こらなかった。
クローンが必ずしも、本体の完全コピーではないということが、証明されたからである。
森田光江も原田満も、クローンの桑田甚八には共感を覚えなかった。
しかし、オリジナルの桑田甚八の姿は、鮮明に頭の中に残っている。
彼は英雄として、剣闘士の殿堂に残ることになる。
それで、十分だろう。
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