四月になると、新学期が始まる。
大学の構内では、サークルの新入生獲得合戦が激しい。
葉山信二は、この大学に入学したばかりの新入生である。
サークル活動というものにはあまり興味がなく、勧誘活動をする上級生たちを、出来るだけ避けて構内を歩いた。
そもそも、団体行動は嫌いで、中学の時も高校の時も、部活動には入っていなかった。
自分は根暗で、テンションも低いということを自覚していたので、あまり自分から集団の中に入って行くことは好まなかった。
しかし、大学には、たくさんのサークルがあるものである。
勧誘活動は避けていても、興味が全くない訳ではないので、構内の壁に張られたチラシなどは、見るともなしに、歩きながら眺めていた。
すると、ある日、信二はそのチラシの中に、奇妙な物を見つけた。
「根暗な人、やる気のない人、歓迎」
信二は、そのチラシの前に、立ち止まる。
「サークル・ユートピア」
と、そこには書かれていた。
「興味のある人は、四月二十五日の日曜日。午後二時。喫茶店『藤島』まで」
何をするサークルなのだろうと、信二は思った。
サークルの活動内容がわからない。
しかし、
「根暗な人、やる気のない人、歓迎」
という、宣伝文句は気に入った。
まるで、自分に誘いをかけているかのようである。
サークル活動にはあまり興味がなかったが、少し、心を惹かれた。
喫茶店「藤島」とは、どこにあるのだろうかと思う。
四月二十五日までは、まだ時間がある。
信二は、暇の時に、大学周辺を回ってみることにした。
喫茶店「藤島」は、なかなか、見つけることが出来なかった。
町の中を自転車で走り回り、ようやく見つけたのは四月二十三日のことである。
喫茶店「藤島」は、大学から見て西側の大通りを少し北側に入った、裏通りにあった。
店の前に、小さな看板が出ている。
ここで間違いはないだろうと思ったが、信二は一度、中に入ってみることにした。
入口を開けると、鈴が鳴った。
「いらっしゃいませ」
と、女性の声がする。
店内は広くはない。
テーブルが三つに、カウンターに席がある。
信二は、一番手前のテーブルに座った。
「いらっしゃいませ」
と、ウエイトレスが、水と御絞りを持って来る。
「ここは、喫茶店『藤島』ですよね」
と、信二は聞いてみる。
「そうですよ。もしかして、新入生？」
「はい」
「もしかして『ユートピア』の参加希望者？」
「いえ……」
信二は驚いた。
なぜウエイトレスが、そのことを知っているのだろう。
「私は、城下大学文学部二年の神崎珠代。私も『ユートピア』のメンバーよ。興味があれば、二十五日にも来てよね。待っているから」
その日は、とりあえず、ジュースだけを飲んで店を出た。
ウエイトレスはかわいらしい人だった。
ああいう女性と知り合いになれるのなら、サークルに入ってもいいかと思った。
二十五日、午後二時。
信二は喫茶店「藤島」に向かった。
少し、緊張している。
サークル「ユートピア」という、全く知らない環境に足を踏み入れるのだから、当然のことだろう。
勇気を出して、店の中に入る。
「いらっしゃいませ」
と、この間と同じ、女性の声がする。
神崎珠代の声である。
「来てくれたのね。こっちに座って」
珠代は、信二を、奥のテーブルに座らせた。
そこには一人の男がいる。
「君が、神崎さんの言っていた新入生か。サークルに興味があって、来てくれたの？」
「はい、まあ」
「とりあえず、サークルの説明をしようか。入るのか、入らないのかは、それから決めればいい」
「はい」
「うちのサークルは、これといって活動はしない。とりあえず、毎月最終日曜日の午後三時から、メンバーはここに集まることになっている。集まったからといって、特に何をするわけでもない。来たくなければ、来なくてもいいし」
「はあ」
「うちのサークルは、緩やかな集合体といったところかな。メンバーに強制をすることは何もない。自由にしていてくれればいいから。こちら側から、強制的に除名をするということはしないよ」
「はい」
信二には、どうもサークルの実態がつかめなかった。
それは、相手の男も察しがついているらしい。
「とりあえず、興味があれば、月の最後の日曜日、午後三時にここに来てみればいいよ。サークルに参加するもしないも、強制はしないから、安心して」
「今日も三時から、ここでサークルの集会があるのですか？」
「集会というほど、大袈裟なものではないよ。よければ、君も残ってみればいいけど、どうする？」
信二は、少し考えて、残ってみることにした。
どういう会合なのか、見てみるのもいいと思う。
「自己紹介が遅れたけど、僕は、サークルのリーダーをやらせてもらっている宝田稔。法学部の三年だ。よろしく」
「僕も、法学部です。葉山信二といいます」
一応、挨拶をした。
宝田稔と名乗った人は、なかなか、優しそうな人で安心した。
これなら、サークルに参加をしてもいいかと思う。
午後三時頃になると、二人の男が店の中に入って来た。
稔は、その男たちを、信二に紹介した。
「教育学部三年の大沢君夫だ。それと、もう一人は、経済学部二年の平田俊之」
二人は、それぞれ、信二に会釈をした。
信二も会釈を返す。
「サークルのメンバーとしては、後二人。文学部二年の斎藤恵理子と、経済学部二年の本多宏がいるけど、今日は来ないのかな」
宝田稔と神崎珠代を加えると、サークルのメンバーは全部で六人ということである。
これで、何をしているのだろうかと思う。
「サークルの活動というのは、何をしているのですか」
信二は聞いてみる。
「特別に、何もしない。こうやって気楽に集まるのが、活動といえば活動かな」
「それで何か、メリットがあるのですか」
「メリットというのは、別に無いと思う。強いていえば、サークルに参加しているという満足感くらいかな。無所属でいるよりは、やはり大学生になったのだから、何か、サークルに参加したいという気持ちはあるだろう。しかし、団体行動は苦手だし、何事も、強制されるのが嫌だという人のためのサークルかな。ここに居るメンバーは、皆、そういった考えの持ち主だ」
「なるほど。わかりました」
まさに、自分には適しているようだと信二は思った。
信二は、サークルに参加をしてみることにする。
「一つ、聞いてもいいですか」
信二には、気になっている事が一つあった。
それを、聞いてみることにする。
「チラシにあった『根暗な人、やる気のない人、歓迎』というのは、どういうことだったのでしょうか」
「ああ、あれか。あれは、代々、うちのサークルに伝わっているキャッチコピーだよ。最初にこのサークルを作った人が考えたらしい」
「でも、ああいう文句では、人が集まりづらいのではないですか」
「それは、それでいい。世の中、明るい人、やる気のある人、積極的な人ばかりが尊ばれるものだけど、うちのサークルは、そうでない人でも、大切にしていきたいというモットーだよ。僕も自分のことを、明るくて積極的な人間だとは、思っていないからね」
なかなか、いい事を言う人だと、信二は思う。
自分の居場所は、ここにはあるような気がした。
信二は、サークルへの参加を申し込んだ。
まさか、大学で、自分がサークルに入るとは思わなかった。
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