―――プロローグ―――
数百年前、戦争があった。
どことどこの戦争か、何が原因で起こったかなどの記録は一切残っていない。
しかし、唯一わかっていることがある。
その戦争の果てには、何の意味も残らなかったということ。
何千何万という兵が剣を交えた。
無数の矢が飛び交った。
いくつもの魔法が放たれた。
そして―――その数だけ人が死んでいった。
その数だけ疑問が投げかけられた。
何故・・・何故・・・何故・・・・。
答えは無い。
何も得られず、何もわからないうちに終わった戦い。
無理矢理結論を出すように降った、戦場の塵を吸い込み灰色に染まった雪。
戒めのように残った傷だらけの大地。
残された人々はそこに伏し、散っていったものたちに懺悔し、決して届かぬ祈りを捧げた。
三日三晩祈り続けた後、それらを決して忘れぬよう、人々は最も争いの激しかったこの地に名前をつけた。
―――ここが始まりで、且つ終わりであるように。
『零の大地―――ホワイト・ランド』と。
何回その夢を見ただろう。
燃え盛る自分の部屋、お気に入りだった人形が、飴細工のように融けていく。
部屋の隅っこにうずくまる昔の自分の姿。出口はない。
煙が充満し、まともに息もできない。
圧倒的な破壊力を持って、炎は全てを壊そうとする。
天井のランプが、音を立てて砕け散る。
本棚が不気味な音を立てて軋み、倒壊する。
熱で壁の時計がゆがむ。
隣の部屋から聞こえる声。
ダレカタスケテ・・・クルシイ・・・クルシイ・・・。
悪夢だった。
昔の自分は震えながら泣き叫ぶ。
目の前のベッドが音を立てて崩れる。
炎が渦を巻き、昔の自分に迫ってくる・・・
そこで目が覚める。いつもの朝。
――嫌な夢だ。
そう思いつつ夢の主の少女は体を起こす。
いつも通りの風景。
カーテンの隙間から漏れてくる光が、寝起きの目にしみる。
壁がけの大きな時計を見ると、短い方の針が丁度８を指すところだった。
軽く伸びをする。首を色々な方向に回す。あちこちの骨がぱきぱきと音を立てる。
窓を開けると、風が朝の独特の空気を運ぶ。
少し肌寒いのは、まだ季節が春になるのを渋っているからだろうか。
両目が半開きのままベッドから半ば落ちるようにして降りる。
のろのろと着替えを済ませると、ドアをノックする音。
「――どうぞ」
欠伸を噛み殺しながら、少女は言う。
「失礼します」
一泊間を置き、カチャリと音を立ててドアが開く。
「お目覚めでございますか？ ラキ様」
長身の男が入ってきた。東洋系の顔立ち。黒の長髪は後ろで軽く結わえてある。黒の背広の上下、黒の革靴。黒一色の中唯一炎のように赤い目は、ふちの薄い眼鏡の下で人懐っこそうに笑っている。
この家の執事、ボルタールだ。
「もう三十分も前にお目覚め。来るの遅すぎよ。ボルタール」
ラキと呼ばれた少女は不機嫌な表情で男を睨む。
白い陶器のような肌、薄いピンク色の唇、腰まで届く流れるような銀髪、猫科の動物を思い起こさせる形の、アイスブルーの両目は今は笑っていない。
「笑うと可愛いんだけどなぁ・・・」
ボルタールは苦笑する。
「何か言った？」
「いえ、別に。――食事の用意ができました」
来るのが遅かったことについて一言いってやりたかったラキだが、ボルタールの最後の言葉がそれを思いとどまらせた。――何事も食欲には勝てないのである。
支度を完全に済ませ下に下りると、そこには朝食が並べられていた。
ハムエッグにトースト、サラダにミルク。トーストにはボルタール特製のマーマレードが塗られている。
キッチンではボルタールがコーヒー豆を挽いていた。
ひやりとした空気に身震いをひとつ。キッチンのボルタールに声をかける。
「コーヒー、熱めに淹れてね」
「はいはい」
歌でも歌っているかのように、節をつけて返答する。
機嫌がいいときの彼の癖だ。鼻歌など歌いながら、お湯を沸かしている。
「――機嫌よさそうね、ボルタール」
何気なく、ラキは言う。
「私はいつでもご機嫌ですよ、ラキ様の側にいられれ、ばっ！？」
風を切る音とともに、ラキの投げた塩のビンが、その後頭部にヒットする。
倒れそうになるのを全背筋力を動員し、何とか堪える。
「ラ・・・ラキ様？」
「大丈夫、瓶は木製だし、ちゃんとふたを閉めて投げたから」
こともなげにラキは言う。
「そんな問題では・・・」
「ほら、お湯沸いてるよ」
ボルタールはあわてて火を止める。
コーヒーメーカーにお湯を注ぎつつ、鼻歌を再開する。
扱い易いな、と思いつつ、ラキはトーストの最後の一口をほおばる。
いつもの事だ。
いつものやり取り、いつもの光景。いつものトースト。
――そう、いつも通り。
この生活がいつも通りと思えるようになるまで、どのくらいの月日が流れただろうか。
そう思いながら、視線を前に向ける。
目の前の窓の向こうには、とってつけたように青い空があった。
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