僕たちは伊勢駅前にあるビジネスホテルにチェックインを済ませ、五十鈴川の競技場に向かった。
サブトラックで最後の調整を終え、予定通り伊勢の神宮に寄って帰ることにした。
Ｙｏが競技場から歩いて十五分ぐらいで行けることを競技場の人から聞き出した。
十五分、往復三十分のウォーキング、クールダウンとして考えればちょうどいい運動量だと思った。
神宮に向かう途中、その森の深さに驚いた。長い坂が続く参道を上りつめると全日本大学駅伝のテレビ中継でお馴染みのゴール地点への入り口が見えてきた。
そこを左に折れ、このあたりが駅伝のゴールになるんだよねと話しながら、橋を渡り境内に入っていった。
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百ｍ男子予選、十一秒をやっと切る程度ではお話にならない。予選は四組四着取りで準決勝進出だったのだけれど、結局十秒九五という二度目の十秒台で走ったものの五着で予選落ちだった。Ｙｏは軽く流し十一秒九一で全体でも三番目のタイムで順決勝進出を決め、ゴール付近で僕の走りを見守ってくれていた。
「残念、あと少しすこしだったのに。後半は速かったよ。ていうか五十通過遅すぎ。いくら最後追い込んでもね」
Ｙｏはほめているんだか、けなしているんだか、そんな調子で二人分買い込んでおいてくれたのだろう、スポーツドリンクを渡してくれた。
「コウちゃん、このところ私に掛かり切りだったもんね。ありがとう。感謝してるよ。でも最近野菜もがまんして食べているから、もう少し身体ができたら、前半身体が安定して来るよ。楽しみ、楽しみ」
Ｙｏに比べるとまだ身体の線が細い。これからだよな、と自分をなぐさめながら、この後Ｙｏが頑張れるようにサポートできる、なんて思っている自分がいるのを知っていた。
「Ｙｏ、マッサージしてやるよ。午後の決勝まで時間があるし、油断したら後半もっていかれるよ。身体を作っておかないと」
今のＹｏなら後半もしっかり勝負になる。そう考えながら、Ｙｏの脚の筋肉を入念にほぐしてやった。
「後半のことを考えて前半力むなよ」そんな声をかけたのに、Ｙｏはすやすやと眠っていた。うらやましい神経だと思った。
決勝はスタートの速い静岡の宮崎さんが隣のレーンだった。
きっとスタートは良い勝負だろう。Ｙｏは初めて前半並んで走ることになるかもしれない。そこでかたくなるなよ。そう言って送り出し、僕はゴール横の通路へ向かった。
スタートはいつも通り、うらやましいほど抜群の速さだった。しかし隣五レーンの宮崎さんもＹｏに負けない飛び出しを見せ並走している。
中間疾走でも互角の走りで差がつかない。普通、スタートで飛び出すタイプだと、ここまで並走されるとお互い走りにかたさが見られるところだが、今日のＹｏは落ち着いている。
問題の後半四十ｍ、Ｙｏの走りはギアが一段上がったかのように、グンと宮崎さんを引き離しはじめた。いつものようにはスピードが落ちない。それどころか、宮崎さんが離れていくので、スピードが増したかのような錯覚を起こさせる。
僕は第一コーナ脇でＹｏを見守り、腰の位置でこぶしを握り締め、思わず叫ぶ。
「Ｙｏ！ここからだ！」
Ｙｏは両手を挙げてゴールを駆け抜けた。
その勢いのまま、拳を突き上げ、腕を上下させ、誇らしげに真っ直ぐ僕のほうに向かって駆けてきた。僕に近づきスピードを落とし、僕に跳びつき、身体ごと預けてきた。
跳び込まれるとは思っていなかったので、Ｙｏの身体をかろうじて受け止めると、そのままＹｏの身体をかばうようによろけて地面に倒れ込んだ。
Ｙｏは泣いていた。Ｙｏの甘いにおいがぼくの鼻孔を刺激した。
「見せつけないでよ」そういって宮崎さんがＹｏに握手を求めてきた。
Ｙｏは「ごめんなさい、あまりにうれしくて」そういって、僕から離れ、宮崎さんの祝福に手を握りかえしていた。
結局Ｙｏは最後の三十ｍで宮崎さんを二ｍ引き離した。十一秒五九。とんでもない記録だ。追い風は公認限界ぎりぎりの二ｍ。太陽の女神がＹｏに味方してくれたのだと思った。
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