功大の説明にタロウは黙って耳を傾けている。
しかし功大の熱気を帯びた口調とは裏腹に、タロウの眉をひそめている。
功大は夢中で、そんなタロウの様子にはおかまいなしだ。
「・・・・・僕がかけ声をかけるタイミングは分かったね。
敵は飛び掛かってくるはずだ。その時反動をつけるために、必ずいったん
体を沈めるんだ。僕がかけ声をかるのは、その瞬間だよ・・・・・・・」
最後まで横槍を入れずに聞き終えたタロウは、一言問うた。
「この作戦の成功の鍵は、コーダイが握ってるな。いいか、先頭のコーダイが
怖気づいたら、すべては水の泡なんだぞ。」
「大丈夫、僕は逃げないさ。」
功大の瞳が煌く。
じっとその目を見据えていたタロウの心の声がつぶやく。
『是非そうあってもらいたいものだ。もう裏切られるのはまっぴらだ。』
その言葉にタロウもまた、厚い霧の向うに記憶の断片を垣間見た気がした。
『ずっと前に、俺は裏切られて痛い目にあっているのかもしれない......................』
二人はもときた道にとって返すことにした。
この空き地が敵の狩場であると同時に、身を隠す場所などどこにもないからだ。
功大は、去り際に簡単な武器をしつらえた。
自分の背丈をこえる太い枝に細工をした。
先端部に、切れ目を入れ、うさぎをさばくのに使ったナイフ状の石をはさみこんだ。
その出来具合をためすすがめつした後で、功大は満足したように何度かうなずいた。
暗闇が支配する森へ入ったとたん、下草をかき分けて走る獣の足音を耳にした。
「あいつかな？」と功大が問う。
耳をぴくつかせながら、「たぶんな。」とタロウが答える。
「こんな所で襲われたら、一巻の終わりだね。」
「それは無いな。ただ俺たちをビビらせてるだけだ。
あいつは最高の登場の仕方をするはずだ。」
「どういうこと？」
「天国から地獄へ突き落とすってことだ。まあ今に分かるさ。」
何事も無く、道に戻った時には、細い空はオレンジ色に染まっていた。
「どこで寝ようか。」
功大の声は心もとなげだ。
「道の周りしかないだろう。心配するな。お楽しみはこれからなんだからさ。」
タロウの口調は落ち着いている。
「俺の耳や鼻は、コーダイよりも効く。今のところ敵の気配は感じられないよ。」
コーダイは不安を紛らわすように辺りを見回す。
そして、タロウの目を覗き込んだ。
そこには、もとの感情を宿さないガラス球に似た瞳があるだけだった。
二人は、森の下草を集め、道端に寝床をしつらえた。
コーダイはすぐに眠りに落ちていった。
タロウは五感のスイッチをいれっぱなしで、そっと目を閉じた。
森の暗闇では、一対の瞳が緑色に輝いていた。
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