隆治は、まっすぐ成長していた。
恐らく母親似の顔立ちは、父親に比べると柔らかい印象だが、きりっとした目元と口元が印象的で、中学を卒業する頃には、周囲の恋を知った女の子から随分ともてるようになっていた。
彼は素直でまっすぐな性格をしていたので、実際のところ、エザリムはすっかり彼が成長すると、むしろほとんど手をかける必要はなかった。叱るべきことは何もしなかったし、隆治は自分のことは大抵、自分できちんとできるようになり、エザリムは「保護するべき母親の代わり」から、「よき助言をする周囲の大人」へと、ゆっくりと自分の役割をシフトしていった。
「ただいま〜」
「おかえりなさい。お風呂沸いてるわ〜。」
「やった。先に入ってくる！」
玄関から、顔にいくつもテープを貼った隆治が走りながら風呂場へと向かう。高校生になってから、彼はサッカーをやるようになった。最初、怪我をして帰ってくるのにエザリムはびっくりしていたが、本人はかなり楽しんでいるようだ。やがて、家に帰ると最初に風呂に入って汗を流すのが日課になっていた。
エザリムは幸せだ。
自分の存在意義を疑う必要もなく、毎日が充実した生活を送ることができている。
隆治は、もう立派に一人前になった。
この先、彼がもう少し成長したら、きっと彼の一生の相手を連れてくるに違いない。そして、隆治がしっかりと自分の家庭を持って、父親が老後を楽しめるようになったのなら、自分は役割を果たしたことになる。
その先のことは考えていないけど、でも、そこまでたどり着けたなら、きっと自分は満足をすることができるだろう、エザリムはそう思っていた。
「父さんは？」
「今日は泊りがけで懇親会だそうよ。」
「へー。大変だね。でも土産楽しみだな。」
髪を拭きながら、ラフな格好で隆治が食卓に座る。
エザリムは料理を並べている。
「なんだか今日は変わった料理だね？」
「うふふ〜。実は、会社で教えてもらった料理にチャレンジしてみたの。」
「うはは。きた、エザリムの初挑戦だ」
隆治は笑い声をあげながら、ミネラルウォーターをグラスに注いで飲む。
「今日は大丈夫なんだよね？」
「さぁ、どうでしょう。」
エザリムは趣味らしい趣味を持っていなかったが、父親の手伝いで会社に行くようになってからは、料理が趣味のようなものになりつつある。時折とんでもないものを作るので、隆治は「エザリムの初挑戦」と呼んで、新作の料理を怖さ半分、楽しみ半分で食べるようになった。実際の確率は、半分より少し分がいいくらいなので、「食事という日常作業」という観点からすると、かなりの賭けとも言える。
「お。今日は当たりだ。ラッキー。」
いただきます、と勢いをつけて食べ始めた隆治が、意外そうな顔で感想を述べる。
「結構最近は外れてないんだから。」
エザリムはにこにこしながら、自分も食べ始める。
「はいコーヒー」
「ありがとう。」
隆治は居間でサッカーの試合を見ている。昼前にエザリムに連絡をいれて、録画をしてもらったものだ。
「そういえばもうすぐバレンタインデーだね」
エザリムも、近くに座って一緒に試合を見る2m四方ほどの空間に、サッカー選手が突如として現れたり、小さくなったり。3Dというのは本当に忙しい。
「うーん、俺甘いものあんまり好きじゃないからなぁ」
試合に夢中になりながら、あまり乗り気じゃない声で隆治は答える。
「今年も沢山もらえるかしら、私は甘いもの好きよ？」
隆治は毎年、沢山もらってくる。サッカーを始めてからは、さらに量が増えた。最初は断っていたらしいのだが、エザリムが「全部断りきれないのなら、全部もらったほうが多分いいと思うよ？」と教えてからは、大人しく全部受け取っているようだ。本人は甘いものがあまり好きではないので、結局エザリムに全部手渡されるのだが。
「あぁとられた…なんでチョコなのかな〜って思うよ。誰だろうバレンタインなんて考えたのは。」
ひいきのチームがボールを奪われた不満も篭めて、隆治は愚痴る。
「さぁ。でも、毎日じゃないんだからいいじゃない。」
「毎日あったら困るよ。エザリムだって太るだろ？」
「…私は太らないから。」
エザリムが憮然とした表情をする。
「よし！そのままゴールだ！…それに、俺はどうせ食べないし、女の子にも悪いよ。」
「あら。一応悪いと思ってるんだ。」
「そりゃそうだ…あぁはずした！もう、いっつもチャンスに弱いんだよなぁ」
頭を両手でくしゃくしゃと掻き毟っている。
「またチャンスが来るでしょう」
「そんな甘いこと言ってたらいつまでも点数なんて入らないよ。」
隆治はコーヒーを飲んで、エザリムに、まるで自分が指揮をしているかのように偉そうな口調で述べる。
「それにさ。」
「うん。」
「本当に欲しい人からもらえなかったら、意味がないんだ。」
「あら。」
そっちに話が飛ぶんだ。エザリムはコーヒーを飲みながら思う。
「欲しい人がいるんだ？」
「そりゃ、俺だってお年頃だもん。」
あ、赤くなった。かわいいなぁ。エザリムはその事は口にせずに、笑顔で見つめる。
「あぁハルも成長してるのねぇ…もう少し成長したら、きっと紹介してもらえるかしら？」
隆治はコーヒーを飲みながら、眉をひそめた。
「そんなのわかんないよ。っていうか、そういう意地悪はお年頃の子供にどうかと思う。」
「あららごめんなさい。意地悪なんかしてないつもりだけど？」
「まぁいいや。エザリムも、今年もちゃんとくれよ？」
「えー。」
「面倒臭がったら、俺は今からだってグレるからね。」
そういえば、沢山もらえるようになってから、1回だけ、何もあげるものを用意しないことがあった。隆治はそれを知って酷くエザリムに怒った。こういうのは毎年の積み重ねが大事なんだ！と、それはそれは変な理論だったけど、怒られても用意しない理由もなかったので、それ以来、きちんと用意している。今年も。
「あんなに沢山あるのにねぇ…。」
「そういうことは言わないの！」
「はいはい。」
「あ、きた、ゴールだ！」
歓声が上がる。隆治がガッツポーズを取る。
エザリムはその様子を見ながら、幸せだな、とこっそり思う。
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