就職活動をしながら、ぶらぶらと街をうろついていた公子は、幼馴染の、湯浅信二に出会った。自宅の酒屋をコンビニに替え、店主としてバタバタしている。信二の母親も、店の従業員として、働いていた。
「久し振りだね。少しは、元気になった？」
「はは、湯浅君も、知ってるんだ。恥ずかしい話だわ。笑ったでしょ？」
「笑うはずないだろ？本当に、ひどい目に遭ったな。」
「この年になっても、男を見る目がなかったなんてね。」
「そう言うなよ。詐欺は、騙すのがプロなんだからな。」
自作自演の寿退社劇に自分で酔って、実際に式場に申し込み、招待状を出し、違約金を支払った愚か者の女は、ここでは詐欺に騙された被害者になっている。公子は、何やら複雑な気分だった。
店の奥から、信二の母親が出て来た。
「おや、帰ってたの？もうすぐトラックが来るのに、手が回らなくって、賞味期限の点検が出来てないのよ。」
母親は、疲れた口調で刺々しい声を出した。
「あ、俺がやるよ。」
「あら、ごめんなさい。お客様。いらっしゃいませ。」
「母さん、瀬戸さんだよ。美紀の友達だった。」
美紀は、信二の妹で、公子より１つ年下の幼馴染だった。小学生の間は、よく一緒に遊んだし、ここが酒屋だったころ、配達の手伝いも一緒に遊びながらやっていた記憶がある。
「あら、公子ちゃん？まーあ、この度は、大変な目に遭われて。」
噂の根源は、やはり母親だったかと、公子は苦笑いを浮かべながら、それでも懐かしく、すっかり老け込んだ母に、挨拶をした。
「東京の大きい会社で、ずっと働いていたんですってねぇ。今は、こちらでお勤め？あなたのような方だったら、お勤め口はいくつもあるでしょうね。」
「いえ、まだ、無職なんです。就職活動中で。」
「えっ、そうなの？」
母親は一瞬嬉しそうな声を出したが、すぐに、トーンを落とした。
「東京じゃあ、高給取りだったんでしょうねぇ。」
「あ、いえ、そんなことは…。」
「母さん、そんなこと、聞かなくってもいいだろ？」
「そうなんだけど…会って早々、こんなこと言うのも何だけどね、公子ちゃん、あなたさえよかったら、お勤め口が決まるまでの、ちょっとの間でいいから、この店を手伝ってもらえないかしらね？」
「えっ？」
「母さん、何を言うんだよ？迷惑じゃないか、ごめんね、瀬戸さん、母さん、ちょっと疲れてて、ごめん。」
「いえっ、あの、お手伝いって、どういうことをすればいいんでしょうか？」
「えっ？本気なの？…ウチは、そんなに給料出せないよ。」
信二が公子の顔を覗き込む。
幼馴染が、雇用者の目になって公子を見ている。
かつて、運動神経抜群で、格好良かった2つ年上の信二が、今は弛んだ腹部と、僅かに見える白髪と、草臥れたような肌をしていると公子は思う。ここで働けるなら、秀和のことは忘れられそうだ。公子の過ちを、ほぼ知られた上での雇用は、ありがたかった。
|
|
