夜の山田家の庭で、司佐と昭人は固まっていた。やがて、司佐の体が震え出す。
「イ……イヤだと――――――？！」
「司佐！」
今にも殴りかかりそうなほど、怒りに似た震えを起こしている司佐を、慌てて昭人が止める。
「離せ、昭人！ 殴りゃしない」
そう言った司佐に、昭人は静かに手を離した。
「よ、よし、コトハ。イヤな理由を聞かせてもらおうか。まだ龍ちゃんって男が忘れらないのか？」
すっかり意固地になっている司佐は、そう言ってコトハを見つめる。
「違います」
「じゃあ、なんだ」
「だって……急に結婚だなんて。私、司佐様のことは好きですし、お慕いしています。でも、結婚となると話は別です」
「どう別なんだ。おまえに俺は不釣り合いか？」
「……どちらかといえば」
コトハはたじろきもせず、正直に答えた。
「貴様……俺への恩を忘れたか！」
「でも、結婚は一生を決めることです。そういうことでは、私、司佐様のことを何も知らないですし、子供の頃から男性の理想像があるんです」
「理想像？ なんだ、それは」
「働き者で、爽やかな人です」
それを聞いて、司佐と昭人は一瞬止まった。どちらも司佐とは程遠い。
「悪かったな、働いたことなくて、爽やか系でもなくて！」
「いえ、あの……」
「もう黙れ、コトハ！ 帰るぞ」
その時、見かねて昭人がコトハの腕を掴んだ。
「待て、昭人。まだ話は終わっちゃいない」
「でも……」
「コトハ！ 今から命ずる。おまえは俺と付き合え！ これは決定。命令だ！」
絶対的な命令に、コトハは驚き、やっと恐怖さえ感じていた。
「命令……」
「そうだ、絶対命令だ」
「ひ、ひどすぎます！ そんな命令……私は、司佐様にきちんとお仕えしたいんです！」
「そうだ、仕えろ。命令は絶対だ。わかったら、とっとと部屋へ帰れ！」
恐ろしい顔で命令した司佐に恐怖し、コトハは涙を堪え、小走りで屋敷へと入っていった。
「あいつ、俺に挨拶もなしに帰りやがって……メイド失格だな」
「司佐！」
その時、一部始終を見守っていた昭人が、真剣な表情で司佐を見つめる。
「あんまりだ、司佐！ コトハをなんだと思ってるんだ。あの子は司佐の所有物なわけじゃない。あの子にだって人権はあるんだぞ。勘違いするな！」
いつになく強い口調の昭人に、司佐の冷たい目が貫く。
「おまえこそ勘違いするな。俺にそんな口を利いていいのか」
「……不愉快にさせたなら謝るよ。でも、あんまりだよ。僕はあの子と同じ立場だから……ショックだ」
「……俺のプライドが許さなかったんだ」
「わかるけど……」
気まずい空気になりながらも、二人は互いの気持ちがわかっていた。
その後、二人は静かに部屋へと戻っていった。
部屋に戻ると、司佐はバルコニーに顔を出す。夜風が冷静にさせてくれる気がした。
コトハには酷いことを言ったとも思うが、コトハもあんな言い方はないと、プライドを傷付けられた自分もいる。
司佐は隣の隣であるコトハの部屋を見て、ふと思い立ち、立ち上がった。
コトハは、部屋で泣いていた。
憧れていた司佐の恐ろしいまでに冷たい瞳に、恐怖を感じたのである。また、主人である司佐に逆らった自分を許せなくも思う。それでも、正直に答えたかった。
ドン、ドン……と、突然、窓が叩かれ、コトハは驚いて立ち上がる。
恐る恐る窓に近付くと、バルコニーには司佐がいた。
「司佐様！」
コトハは驚いて、泣いていたことも忘れ、バルコニーへ続くドアを開けた。
「さっきは、すまなかった――」
プライドを破り捨て、司佐が言う。
元気のない司佐に、コトハは首を振ると、そのまま司佐を部屋に招き入れる。
「入ってください。中に……」
「ああ。その……謝りに来ただけだから」
「いいえ。私も謝らなければ……本当に、申し訳ございませんでした！」
その場に土下座して言うコトハに、司佐は苦笑した。
「土下座はやめてくれ。俺たちの関係が、遠いものだと認識させられる」
司佐は椅子に座り、コトハに手を差し伸べる。
コトハはその手を取ると、申し訳なさそうに顔を伏せる。
「謝らせてください。私、司佐様付きのメイドとして、司佐様のご質問には包み隠さず答えるつもりでした。でも、結果的に怒らせてしまって……申し訳ありませんでした」
「もういいって。これからも、正直に話してくれ。俺が悪かったんだ。ちょっと急ぎ過ぎた」
「……本当は、嬉しかったんですよ？」
その時、コトハがそう言ったので、司佐は驚いて顔を上げた。
「え？」
「私、今は司佐様にお仕えすることしか考えられません。だから、恋愛とかそういうことではなく、きちんとお仕えしなければ、一人前ではないと思いました。それに、辻さんからも、くれぐれも女として司佐様に近付くなと、仰せつかっております」
「辻のやつ……余計なことを」
軽く舌打ちをし、司佐は苦笑した。
「でも、よかった。そういうことか。俺は嫌われてはないんだな？」
司佐の言葉に、コトハはいつものように大きく頷く。
「もちろんです！」
「他に好きな男もいないんだな？」
「いません」
「これからも、俺に仕える気持は変わらないな？」
「はい、変わりません」
そう言ったコトハを、司佐は優しく抱きしめた。
コトハは司佐の腕の中で固まり、赤くなる。
「つ、司佐様……？」
「合格だ。もう研修期間は終えて、正式に俺専属のメイドになれ」
「……はい！」
嬉しさに微笑み、コトハは涙を流す。
「なんだ、泣いてるのか？」
「いえ……嬉し涙です。私、小さい頃から司佐様にお仕えするのだと頑張ってきました。今こうしていることが、夢みたいで嬉しいんです。だからこれからも、司佐様にきちんとお仕えしたいんです」
「……コトハ。俺は恋愛が絡んだからって、メイドの業務が疎かになるとは思ってないよ。逆にもっと互いを知ることが出来るんじゃないのか？」
司佐の言葉に、コトハはゆっくりと頷く。
「そうかもしれません……」
「じゃあ、辻が言ったこととか、俺に仕えるとか、そういうことは今は忘れて、コトハの正直な気持ちを教えて？」
それを聞いて、コトハは真っ赤になり、未だ腰の辺りを抱きとめたままの司佐を、じっくりと見つめる。
「好きです。司佐様のこと……」
司佐は満足げに笑い、コトハをもう一度抱きしめる。
「じゃあ、俺たち付き合えるな？」
「……それは、命令ですか？」
「いいや。おまえの意思で決めろ。だけど、業務とかそういう裏事情はなしで」
至近距離にある司佐の顔を見つめ、コトハは微笑んだ。
「よろしくお願いします！」
「よし、決まりだ」
それは、司佐にとってもコトハにとっても、幸せが包んだ瞬間だった。
「じゃあ、帰るとするか」
それから程なくして、司佐はそう言って立ち上がる。そして、入ってきたバルコニーへと向かった。
「何処から来たんですか？ 司佐様」
「ん？ あそこ」
コトハの問いかけに、司佐は遥か向こうの自分の部屋を指差す。だが、隣の部屋のバルコニーは、三メートル以上空いている。
「子供の頃からやってる遊びだから心配するな」
そう言いながら、司佐は壁に少し出た縁に足をかける。
二階とはいえ天井が高いので、普通の二階より高く、落ちればひとたまりもない。
「キャ……」
主の危険に、思わずコトハは声に出す。だが司佐は顔色一つ変えず、隣のバルコニーへと向かった。
「司佐！」
その時、異常を察知した昭人が、隣の部屋から出てきた。
「おっと、危ね」
最後にバランスを崩した司佐が、間一髪で昭人の部屋のバルコニーへと降り立った。
「何やってるんだ、司佐！」
「ヘヘ。懐かしいよな。この遊び」
「もう子供の頃じゃないぞ」
呆れ顔の昭人に、司佐は不敵に笑う。
「子供に出来たことが、今出来ないわけがない。それに、ここから来たから仕方ない。ドアには鍵をかけちゃったから」
「司佐。万一のことがあった場合、怒られるのは僕なんだぞ？」
「大丈夫だって。昔より背が伸びた分、万が一バランスを崩したって、今みたいにギリギリ飛び移れるからな」
「まったく！ 勘弁してくれよ」
そう言いながらも、昭人は部屋に戻り、四角いテーブルの天板を持って来ると、それを司佐の部屋のバルコニーへとかける。
「……折れないだろうな」
いまいち信用していないように、司佐は昭人を見つめる。
「こんな夜に、壁の縁を伝うよりはよっぽど安全だ。大丈夫だよ、分厚いんだから」
「そうか」
司佐は足場となった天板の強度を叩いて測り、そして足をかける。
「じゃあ、おやすみ。コトハ、昭人」
天板はしなりながらも司佐の重みを受け止め、司佐は無事に自分の部屋へと戻った。
「じゃあ、おやすみ」
「おやすみなさい」
それぞれが興奮冷めやらぬ中、三人は自分の部屋へと入っていくのだった。
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