「今日は家でデザイン考えるから、コンビニには行けないからね」
仕事の合間、彼がこっそりとそう言った。
私たちはあれから、深夜のコンビニデートをするようになっている。
もうお互いの電話番号やメールアドレスも交換したが、特に待ち合わせもしていないのに、決まった時間にあのコンビニへ行くのが日課となっていたのだ。
「もう。別に約束してるわけじゃないんだから」
そう言ったものの、私は残念だった。でも、そう断ってくれた彼が、やっぱり好きだとも思う。
最近、彼への思いが日増しに強くなっていることに気付いている。だが、先のことが怖いので、無意識に消そうとも思っているようだ。
しかし不思議なことに、彼から奥さんの話を聞いたことはなかった。でも、聞けば答えてくれるし、いつも持ち歩いている奥さんの写真も見たことがある。また、五歳になるという娘さんの写真も見ていた。
「娘の……真奈ちゃん、どんな服が好きなの？」
二人でデザイン画を見つめながら、何の気なしに私は尋ねた。
だが、彼は難しい顔で天井を見上げる。
「うーん……そう聞かれると、好み知らないんだよな」
「ええ？ 父親なのに」
「うん……でも、やっぱりピンクとかフリフリとか好きだったよ」
「あはは。なんで過去形……」
「昔から仕事で遅くなっててあんまり会えなかったし、今はよく知らないんだ」
苦笑してそう言う彼に、私は一つの答えが浮かんだ。
もしかして、奥さんとは別居中なのかもしれない。離婚調停中なのかもしれない。ならば、すべてに納得がいく。
淡い期待と辻褄が合う勝手な妄想に、私は一人、首を振った。
馬鹿なこと考えるのはやめよう――。
私は仕事に戻った。
その夜、私は“行けない”という彼の言葉を理解しながらも、日課となったコンビニに足を運んだ。
「今日は彼、まだ来てないですよ」
いつもの店員が、嬉しそうにそう言ってきた。うざったいのと嬉しいのとで、私は苦笑する。
「ありがとう。でも、今日は……」
そう言いかけた時、彼の顔が見えた。照れ臭そうに笑っている。
私は店員から逃げるように、彼のもとへと駆け寄った。
「どうして？」
「いや、なんか……家で仕事してたんだけど、気分転換っていうのかな……それに住友さん、待ってるような気がして……」
しどろもどろで彼が言った。
期待してもいいですか――。思わず私は、叫びたくなった。
「……奥さんとは、うまくいってるの？」
帰り道、私は思わずそう尋ねてしまった。すぐに後悔して、続けて口を開く。
「あ、ごめんなさい。こんなプライベートなこと聞かれたくないよね。でも……毎日遅くに出歩いて大丈夫なのかなって、ちょっと心配で……」
卑怯な言い訳だったが、私はそう続けた。
「……うちは比較的、自由な家だから……」
静かに微笑んだまま、彼はそう口にした。でもそれ以上、何も語ろうとはしない。
いつものように家まで送ってもらったが、私は少しギクシャクしてしまった関係に後悔した。
でも、彼の心の広さはすでに知っている。明日はきっといつもの笑顔に戻ってくれる、そう信じたい。
そして私の中に、一つの決意が生まれた。
「この仕事がうまくいったら……」
この仕事が終わったら、彼に告白しよう――。
奥さんがいようと、子供がいようと、もう関係ない。とはいえ、彼から笑顔を奪うことは絶対に嫌だし、家族から奪おうなんて思わない。
でももし、私の妄想が少しでも当たっていて、彼が幸せでないなら、別居中ならば、離婚調停中ならば、私に僅かでも望みがなるならば……私は彼との幸せを夢見たい、そう思った。
次の日、私は昨日のギクシャクした雰囲気を払拭するように、明るく彼に声をかけた。
「おはよう！」
だが彼はどこか元気なく、いつもの様子ではない。
「ああ、おはよう……」
「どうしたの？」
私のせいということはわかっていたが、そう尋ねる。
すると、彼はいつものように静かな微笑みを返してきた。
「べつに、なんでもないよ」
「でも……あ、そうだ。今日、どっか飲みに行かない？」
私から男性を誘うことなど初めてだ。もちろん、彼ともまだ飲みに行ったことがない。
「ごめん。今日も家で仕事するから。コンビニにも行けない……というか、もう夜会うのやめよう」
突然の拒否に、私は自分の犯した過ちを後悔せざるを得なかった。
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