『もう一度……もう一度、ちゃんと訳して！』
談話室では、和人と祥子、そして幸の両親が向かい合わせになっている。重苦しい空気の中、和人が立ち上がりながら、大きく手を振ってそう言った。
しかし、通訳を買って出た祥子は、幸の父親の言葉に固まった。
「……ハッキリ言おう。幸の目は、もう見えないんだよ……」
父親の言葉に、幸の母親が大きな声を上げて泣き崩れた。そんな母親を、父親が抱き止める。
『……目が見えない？』
あまりに残酷な宣告に、訳すことが出来ない祥子に向かって、和人が聞き返した。そんな和人に祥子が頷く。和人はショックを露わにしながら、静かに椅子に座り直した。
祥子は幸とはまだ会ったことはないが、幸は少なからず幼馴染みの話として、和人との会話に何度も登場した人物だ。幸が和人の理解者だともわかっている。そんな幸の目が見えないとなれば、今後どうして和人と話すことが出来るのだろう。祥子の目からも、思わず涙が零れた。
「目だけじゃない……ガラスの破片で、至るところを深く切っているから、ずいぶん痕が残ってしまうそうだ。でも今は美容整形技術も発達しているし、治せないことはないそうだよ。目も……手術をすれば、少しばかりは治る見込みもあるそうだ……まあ、また幸の身体を切り刻まなければならないが……」
幸の父親がそう言った。祥子は涙を堪え、必死に通訳をする。
手術をすれば治る見込みがあると言った父親の言葉は、和人にとって最後の支えとなるような、かすかな希望の光に見えた。だが和人のショックは隠し切れない。
一同はそのまま時が止まったかのように何もしゃべらず、少しも動けずにいた。ただ幸の母親のすすり泣く声だけが、部屋に響き渡る。
「まあ、生きていてくれただけで……」
沈黙を破って父親がそう言いかけた時、父親の目から涙が溢れた。父親にとっても、もう限界だったのだろう。
『……おじさん、おばさん、元気出してください。少し休んだほうがいいよ。僕も、今日はもう帰ります……』
和人が手話で静かに語りかける。そんな和人の言葉を、祥子が訳して言う。
「カズちゃん。ありがとうね……」
幸の母親が、和人の手を取ってそう言った。和人は首を振ると、母親の肩を抱いた。
『おばさん、無理しないでね……僕はさっちゃんが生きていてくれただけで、今はホッとしてるよ……』
和人の言葉に救われるように、幸の母親が初めてホッとした顔を見せた。表情は暗いままだが、何度も頷く。
「そうね、本当にそう……幸が生きていてくれただけで……」
そう言うものの、幸の母親は未だ現実を受け止められずに涙を流す。そんな母親を抱き止めながら、幸の父親は和人と祥子にお辞儀をし、もう行くように促した。
和人と祥子もそれに応じてお辞儀をすると、談話室を出ていった。
長い病院の廊下を、無言のまま和人と祥子が歩いている。和人は表情を失くしたまま、未だ青褪めた顔色をしていた。
「……和人」
そんな和人に、静かに祥子が話しかけた。
「もう終電ないでしょ。うちにおいでよ」
祥子が言った。すでに、和人が家に帰る電車はない。
『でも……』
和人が少し渋る。一人暮らしの祥子の部屋に、和人が上がったことは一度もない。二人の心が通じ合っていることは互いにわかっているものの、ハッキリとした関係ではないので、女性の部屋に泊まるというのは気が引けた。
「遠慮しなくていいわよ。狭いけど、別々に寝られるスペースも一応あるし、なんならしばらくうちから学校や病院へ通えばいいじゃない。和人のお母さんのこともあるけど、こっちも落ち着くまでは心配でしょう？」
祥子の言葉に、和人は優しく微笑んだ。祥子は自分のことをよくわかってくれている、気遣ってくれている。目の前の祥子が頼もしく思え、いつもより愛おしく感じた。
『じゃあ悪いけど、今日はお世話になるよ……』
そんな和人に、祥子は微笑んで頷いた。
初めて上がる祥子の部屋は、1DKのマンションだった。綺麗好きの祥子だけあり、部屋は綺麗に片付いている。それでも、テーブルの上だけは雑誌や原稿が雑然としており、祥子は恥ずかしそうに、それを素早く片付けていた。
「テーブルだけは出しっ放しで……そこら辺、適当に座って。今、コーヒー入れるね」
そう言って、祥子はキッチンへと向かっていく。
和人は少し興味深げに、初めて入った祥子の部屋を見回し、ソファに座った。一人暮らしの女性の家へ入ったのは、前に一度、幸の部屋に入ったきりである。そう考えると、和人は少し緊張もした。しかし幸のことが頭から離れず、途端に暗い表情になる。
そんな時、和人の顔を覗き込むように、祥子が入れ立てのコーヒーを差し出した。
「はい」
『ありがとう……』
和人は無理に微笑んでそう言うと、コーヒーに口をつける。祥子も和人の隣に座り、コーヒーを飲んだ。二人掛けのラブソファには、密着するほどのスペースしかない。こんなムードのあるシチュエーションも、今の和人は何も気づかない。ただ脳裏に幸の痛々しい姿だけが浮かび、手術をしなければ目が見えないという事実が、和人の心を深く突き刺す。一体この先、どうして幸と話せばいいのか。しかし和人は、あまりに突然に起きた衝撃に、事実を受け入れられずにいた。
「……和人」
思い詰めた表情で固まる和人に、祥子が語りかける。和人はハッと瞬きをすると、隣に座る祥子を見つめた。
『ごめん、何？』
いつもの優しい表情に戻って、和人が人差し指を振る。
「これ……」
言葉少なめに祥子が差し出したのは、明日発売の文芸雑誌だった。この雑誌は、和人が毎月講読している本で、今月号は待ちわびていた雑誌である。
「ここ、見て」
祥子が、付箋をしていたページを開いて見せる。祥子の指が指す場所には、和人の名前が見えた。和人は目を細めて、素早く記事に目をやる。
“文芸賞、佳作……題名、静寂の音。作者、水上和人……”
実は和人は、数ヶ月前にこの文芸雑誌で、季節毎に募集される文芸賞に応募していた。大学の文学部学生である和人は、小さい頃から文章を書くのが好きで、将来も小説家などの道に進みたいと思っていた。学校の先生や祥子の勧めもあり、一度作品を送ってみることにしたのだが、まさかいきなり入賞するとは思ってもみなかった。
雑誌で発表され、受賞者本人にも前もって知らされないこの雑誌の賞は、特異な形式ながらも知名度は高く、学生でまだ無名の和人の大きな飛躍になることは必至であり、新たな一歩になることは確実だ。
和人は雑誌を食い入るように見つめると、嬉しさに顔を綻ばせた。
『これ、本当？』
「もちろん、本当よ。おめでとう！」
思わず祥子が、和人の手を取って言う。和人よりも喜んでいる様子だ。
『この雑誌、どうしたの？ 明日発売でしょう？』
そんな祥子に、嬉しそうに和人が尋ねた。
「さっき打ち合わせで、ここの出版社に行ったのよ。そしたらそれがたくさん積み上げられてて、無理言って一冊譲ってもらったの。見たら和人の名前があるじゃない！ もう私、居ても立ってもいられなくて……」
『ありがとう、嘘みたいだ。信じられない……』
和人はさっきとは違う信じ難さで、笑みを浮かべている。
「馬鹿ね。これがあなたの実力よ。和人はこれからじゃない」
『……ありがとう』
少し照れながらそう言う和人を、祥子は熱い目で見つめている。和人は静かに、祥子を抱きしめた。素直に嬉しい一歩前進だが、こんな時にもふと思い出す、幸のこと。誰かに触れていたい。人肌が恋しくて、和人は祥子をきつく抱きしめる。そんな和人の思いを諭すように、祥子は和人の唇にキスを重ねた。
「和人……あなたが好きよ」
祥子が言った。思えばお互い、そんなことを言ったことがない。しかし和人は驚くことなく、祥子に静かに微笑みかける。
『僕も好きだよ』
初めてきちんと確かめ合った一言だった。二人はもう一度抱きしめ合った。和人は祥子を抱きしめながら、静かに目を閉じる。胸の高鳴りを覚えていたが、フラッシュバックするように、幸の変わり果てた姿が浮かんだ。
和人はゆっくりと目を開けると、未だ熱い視線を送る祥子から、軽く目を逸らした。
『ごめん……今日はいろいろあって、まだ気が動転しているみたいだ……』
正直に和人が言った。その言葉に、祥子は静かに俯いて頷く。
「そうだよね……まだ少し、顔色が悪いみたいだし。今日はもう休もうか。家にはちゃんと連絡したの？」
突然いつもの様子に戻って、母親のようにテキパキと祥子が言う。そんな祥子の問いかけに、和人はただ頷いた。
「そう。じゃあ、すぐ布団敷くから……」
『僕もやるよ……』
二人はダイニングスペースに、客用の布団を敷いた。奥の部屋は祥子の寝室兼書斎になっているようだが、奥手な和人を前に、同じ部屋で寝る関係ではまだない。
「じゃあ、私も寝るね。明日は学校？」
『うん。授業はないけど、顔を出してくる。雑誌への応募を勧めてくれた先生にも、報告しておきたいから。あとは、また病院に様子を見に行ってくるよ……』
祥子の問いかけに、和人が返す。祥子は微笑んで頷いた。
「そう。じゃあとりあえず、明日のことは明日考えるとして、今日はもう寝ましょうか」
『そうだね……』
「じゃあ、おやすみ。部屋の物は勝手に使って。寒かったら布団もまだあるし、遠慮なく起こしてね。あと、シャワーも勝手に使って。冷蔵庫の物も勝手に食べていいから」
そんな祥子に、今度は和人が笑った。まるで世話焼きのおばさんである。
『わかった。ありがとう』
「うん。じゃあ、おやすみ」
祥子はそう言うと、奥の部屋へと入っていった。
『おやすみなさい……』
和人はそう呟くと、布団に入った。祥子の気遣いが心地良い。だが一人になれば、やはり消えない幸の姿。和人は一気に起こった信じ難い現実に、眠れぬ時を過ごした。
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