鷹緒のマンションに着いた沙織は、少しドキドキしながら部屋の呼び鈴を鳴らした。
「はい」
中から面倒臭そうに、鷹緒が出てくる。沙織は預かった封筒を差し出し、久しぶりの鷹緒の顔を眺めた。
「あの、ヒロさんから預かって……」
「うん、聞いた。ったく、明日取りに行ってもよかったのに……」
「でもヒロさんが、明日わざわざ来なくて済むようにって」
「んー、サンキュー」
鷹緒は封筒を受け取るが、それ以上何も言おうとしない。そんな鷹緒に、沙織は眉を顰めた。
「お茶でもどうぞとか、ないの？」
「なんで？ 届けに来ただけだろ？」
すかさず鷹緒が言い返す。
「……もういいです」
沙織はムッとしてそう言った。なぜあれほどまでに鷹緒が好きだったのか、わからなくなるような仕打ちに見えた。
「……上がれよ」
そんな沙織に、軽く溜息をつきながら鷹緒が言う。
「いいです」
「いいから、上がれ。話がある」
鷹緒は強引に沙織の腕を掴むと、中へと引き入れた。
「イタ……」
「入れよ」
そう言って中へと入っていく鷹緒に、沙織は仕方なく後に続いた。数年ぶりの鷹緒の部屋は、以前とほとんど変わっていないようだ。
「……おまえ、いくら頼まれごとの仕事でも、男の部屋にホイホイ来んなよ」
リビングに着くなり、強い口調で鷹緒がそう言った。思わぬ言葉に、沙織は驚いた。
「え……」
「ヒロにも俺から言っておくけど、俺だって親戚とはいえ、男なんだ。それに、おまえはただでさえBBのユウとつき合ったり、世間に目立つことしてんだから、こういうことさえスキャンダルで命取りになったりするんだよ。気を付けろよな」
そこで沙織は、初めて鷹緒の言葉を理解した。
「うん。ごめんなさい……」
沙織は素直に謝ると、言葉を続ける。
「でも、そんなに強く言うこと……」
そんな言葉を背中で聞きながら、鷹緒は冷蔵庫から缶コーヒーを取り出し、沙織に差し出した。沙織はそれを受け取って、思わず微笑んだ。
「……なに？」
笑っている沙織に、首を傾げて鷹緒が尋ねる。
「ううん。全然変わらないなって思って」
「なにが？」
「缶コーヒーが、冷蔵庫にぎっしり入ってるところとか」
沙織の言葉に、鷹緒も苦笑した。
｢……ついついね｣
鷹緒はそう言うとソファに座り、缶コーヒーを口につけた。沙織もそれに続いて別のソファに座り、コーヒーを飲む。すると視線の先に、本棚に入っているレンズのない眼鏡が見えた。
「あっ！」
思わず叫んだ沙織を、鷹緒は怪訝な顔をして見つめる。
「なんだよ……」
「忘れてた！ この間、おばあちゃんの家に行ったよ」
その言葉に、鷹緒は一瞬きょとんとした。
「ふうん……それで？」
「それでって……いろいろ聞いちゃった。鷹緒さんが、あそこに住んでたこととか」
「ん……元気だった？ 伯父さんも伯母さんも……」
少しバツが悪そうにしながら、鷹緒が尋ねる。
「うん。でも、連絡くらいしてあげたら？ 全然連絡くれないって、ちょっとグチってたよ、おばあちゃん……母親代わりなんでしょ？」
「……どこまで聞いたんだよ……」
顔をしかめてそう言いながら、鷹緒はソファに寝そべった。沙織は渋い表情の鷹緒に首を傾げながらも、祖母に教えてもらたことを思い出す。
「どこまでって……高校時代に、おばあちゃんの家に引き取られて住んでたとか、カメラを始めたきっかけは、おじいちゃんだとか、その程度かな」
「ふうん……なに、家族と行ったの？」
「うん。私もすごく久しぶりだったんだ。今までお父さんも仕事で忙しかったし、お兄ちゃんや私も受験とかなんだで行けなくて……今年はお父さんも私も同時期にお盆休みもらえたし、お兄ちゃんも帰ってくるってことになったから。一泊だけど、すごく楽しかったよ」
「そうか……」
鷹緒はそのまま、目を閉じた。
「鷹緒さん。寝ちゃうの？」
「いや、なんかだるい……」
「……寝るなら、寝室行った方がいいよ。私ももう行くよ……」
そう言って、沙織は立ち上がった。
「ああ……」
沙織の言葉に起き上がるものの、鷹緒はソファに座ったまま目を閉じて、呼吸を整えるように深呼吸している。その様子を見て、沙織は鷹緒に近付いた。
「具合悪いんですか？ だるいって……」
「ああ、平気。いつものことだから……」
「いつものことって……熱は？」
沙織が鷹緒の額に手を近付ける。一瞬触れた額には、じわりと汗が滲み、とても熱かった。
「いいって！」
そんな沙織の手を、鷹緒が払い除けた。沙織は口を開く。
「よくないよ！ すごい熱じゃない。ごめんなさい、気付かなくて……一緒に病院行こうよ。確か、近くに救急病院……」
「いいよ。明日行くから……」
「……絶対行かないでしょ」
「よくわかるな」
笑って鷹緒が言う。沙織はめげずに、鷹緒の腕を掴んだ。
「いいから、行こう」
「ただの風邪だよ」
「ただの風邪でも駄目」
「うるさいな……おまえに関係ないだろうが。さっさと帰れよ」
うんざりした様子で鷹緒が言った。その言葉に、沙織はカッとなる。
「関係ないわけないじゃない！ 私は鷹緒さんの親戚だよ。それに私まだ、鷹緒さんのこと好きだもん！」
とっさに出た言葉に、鷹緒も驚いたが、沙織自身も驚いていた。ユウとつき合い始めてから、鷹緒のことを意識したことはほとんどない。それは鷹緒が帰国してからも変わることのなかったことで、沙織には、鷹緒のことは過去の話になっていたはずだった。
「あっ……違う。好きっていっても、恋とかそういうんじゃなくて……」
言い訳のように沙織が続けた。沙織の心臓はバクバクと音を立てるように、激しく動いている。そんな沙織に、鷹緒が笑った。
「馬鹿だな。本気にするかっての」
そう言う鷹緒に、沙織は少し傷ついた。だが焦りを隠すように、沙織は言葉を並べる。
「と、とにかく、追い出そうとしたって駄目よ。病人は病人らしくしてなさい。じゃあ、病院へは明日連れて行くとして、今日はもう寝なきゃ駄目だよ。はい、早く寝室行って」
沙織は鷹緒の服を軽く掴んで、寝室へと連れていった。そして鷹緒をベッドに寝かせると、濡れたタオルを額に乗せてやり、市販の薬を飲ませてやる。
「今日はこのくらいしか出来ないけど、明日は病院行ってね。私もついていってあげる」
横になった鷹緒に、沙織がそう言った。
「いいよ……子供じゃないし、一人で行ける」
「一人だったら行かないでしょ。そのくらい、わかるもん」
「ハハ……そっか。沙織、お母さんみたいだな」
軽く笑いながら、鷹緒がそう言った。沙織の脳裏に、知る限りの鷹緒の過去が浮かぶ。実の母は亡くなり、厳しい父と再婚相手。再婚相手に子供が生まれた時、鷹緒はどんな気持ちだったのだろう。両親が当たり前のようにいて、喧嘩しつつも仲の良い兄を持つ沙織は、想像するだけで寂しくなった。沙織の心は、重く沈む。
「……沙織？」
そんな沙織に、鷹緒が声をかけた。我に返って、沙織は鷹緒を見つめる。
「え？ あ、ごめんなさい……なんか、ぼうっとしちゃった」
「大丈夫か？ 風邪、移るなよ」
「うん、平気。そういうんじゃないし……」
そう言いながらも心が晴れるはずもなく、沙織は黙りこんだ。鷹緒は沙織を見つめると、静かに微笑んで口を開く。
「……本当にどうした？」
目を泳がせながら、沙織は思い切って尋ねることにした。
「こんな時に……変なこと聞いてごめん。でも、すごく気になって……」
「なに？」
「……鷹緒さん、家族には会ってるの？」
沙織が尋ねた。本当は違うことが聞きたかった。子供の頃の心境を聞いてみたかった。鷹緒がどんな少年時代を過ごしたのか、鷹緒の口から聞いてみたい。
だが、鷹緒の過去を聞くことは禁句だと思った。それなのに聞いたのは好奇心に過ぎなかったが、沙織は鷹緒を好きだった頃のように、鷹緒のすべてが知りたいと思った。
「……なんで、そんなこと？」
怪訝な顔をして、鷹緒が尋ねる。素直に返事をもらえなかったことで、沙織は諦めがついた。
「ごめん。やっぱり、なんでもない……」
「……伯母さんに、何か言われたのか？」
ゆっくりと口を開き、鷹緒が尋ねる。
「え？」
「何か知ったから、聞きたいんじゃないの？」
鷹緒は起き上ると、曲げた膝に頬杖をついて沙織を見つめた。その目は綺麗だが、どこか寂しそうで、目を逸らせないほど鋭く沙織を貫いている。
「知ったっていうか……私ね、家族の大切さとかってあんまり考えたことなくて……鷹緒さんから家族の話とか聞いたことないし、おばあちゃんと一緒に暮らしてたこと聞いて、もし私が鷹緒さんと同じ境遇だったらって考えちゃうんだけど、想像つかないっていうか……」
正直に沙織はそう話した。鷹緒に見つめられ、何を言ったらいいのかわからず言葉にはなっていなかったが、それを聞いて鷹緒は静かに微笑んだ。
「……俺の親父が、政治家だってのは知ってる？」
「うん、聞いた……」
鷹緒の言葉に、沙織は頷く。
「親父は昔から厳しくて、成績が少し下がったくらいでも、めちゃくちゃ叱られた……それでも、母親がいた頃は全然よかった。厳しいのは当たり前だったし……でも母親が死んで、親父が再婚して、子供が生まれて……その時、思ったんだ。『ああ、俺は何のためにここにいるんだろう』って……」
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